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La Force aérienne a annoncé lundi soir la fin, après plus de vingt ans, des démonstrations solo réalisées par des pilotes à bord de son unique avion de combat, le F-16 Fighting Facon, en invoquant notamment la transition vers son futur chasseur-bombardier, le F-35A Lightning II.
"Après une magnifique saison en 2023, nous ne prolongerons pas le F-16 Solo Display (belge) en 2024. Nous avons en effet activement entamé notre transition vers le F-35, nos F-16 sont graduellement retirés d'emploi lorsqu'ils atteignent la fin de leur potentiel et notre récente contribution à la formation des pilotes ukrainiens (au Danemark, ndlr) mobilise la plupart nos moyens", a indiqué la composante Air sur les réseaux sociaux, confirmant une rumeur qui circulait depuis plusieurs jours dans les milieux aéronautiques.
"La priorité porte sur l'entrainement de nos pilotes de chasse, l'exécution de nos engagements opérationnels et la transition vers le F-35A" - dont le premier exemplaire est sorti de l'usine texane de son constructeur, le groupe américain Lockheed Martin, le 10 décembre dernier sans avoir à ce jour encore effectué son premier vol, ajoute la Force aérienne.
"Nous sommes extrêmement reconnaissants du travail accompli par le dernier pilote de démonstration F-16, le commandant aviateur Steven "Vrieske" De Vries", qui a été "Solo Display" au cours des meetings aériens en 2022 et 2023, ajoute le texte.
Lors des deux dernières saisons, il a été "un formidable ambassadeur de la Force aérienne" avec son "Dream Viper", un F-16 porteur d'une décoration spéciale faite de différents tons de gris et orné, sur la dérive, d'une tête de vipère.
La fonction de pilote de démonstration alternait, depuis 1993, en principe tous les trois ans entre les bases aériennes de Florennes et de Kleine-Brogel. Le premier avait été le commandant Jean-Jacques Dewael, dit "Bwana". Et "Vrieske" sera donc le dernier.
