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Des scientifiques sud-africains ont injecté pour la première fois une substance radioactive à des rhinocéros. L'opération est, selon les chercheurs, inoffensive pour les mammifères mais peut constituer un moyen de lutte contre le braconnage dont ces animaux en voie de disparition sont victimes.
L'Afrique du Sud abrite une importante population de rhinocéros convoités par les braconniers qui recherchent leur corne utilisée en médecine traditionnelle, notamment en Asie. Selon le ministère sud-africain de l'Environnement, 499 rhinocéros ont été tués dans le pays l'année dernière. Le commerce des cornes est certes interdit, mais pas éradiqué.
Les scientifiques ont ajouté les produits radioactifs à leurs moyens pour lutter contre ce commerce. L'injection de cette substance dans les cornes devrait les rendre "inutiles", explique Nithaya Chetty, professeur à l'Université de Witwatersrand. La corne devient "en fait un poison pour la consommation humaine."
De plus, les matières radioactives devraient garantir que les cornes introduites en contrebande soient détectées à la douane par des systèmes de détection nucléaire. Ceux-ci sont présents dans des milliers de ports et aéroports à travers le monde dans le cadre de la lutte contre le terrorisme nucléaire.
Les scientifiques ont testé l'idée sur 20 rhinocéros. Selon le chercheur James Larkin, les animaux n'ont rien remarqué et la dose est si faible qu'elle ne présente aucun danger pour les animaux et l'environnement, mais est suffisamment élevée pour être détectée. La matière radioactive agit pendant environ cinq ans, après quoi l'animal doit recevoir une nouvelle dose.
