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Une impression d'"enfer" et un ciel d'apocalypse: alimentés par la sécheresse et des vents violents, des incendies d'une ampleur historique continuaient mercredi de ravager la côte ouest des Etats-Unis, et ont causé la mort d'un enfant d'un an.
L'enfant, retrouvé par des équipes de secours auprès de ses parents gravement brûlés, a péri dans l'Etat de Washington, a annoncé mercredi le bureau du shérif du comté de Okanogan. Tous trois tentaient d'échapper aux flammes.
Les foyers d'incendies s'étendent de l'Etat de Washington, frontalier du Canada, jusqu'à San Diego, au sud de la Californie.
Des évacuations massives
Entre les deux, l'Oregon a vu partir en fumée 120.000 hectares et au moins cinq localités ont été en grande partie détruites par des incendies "sans précédent dans l'histoire" de l'Etat, a indiqué sa gouverneure, Kate Brown.
Les autorités s'attendent "à de nombreuses pertes, en termes de bâtiments et de vies humaines" alors que des évacuations massives sont en cours, a-t-elle ajouté lors d'une conférence de presse.
Jody Evans, une habitante de la petite commune de Detroit, a expliqué avoir eu l'impression de "traverser l'enfer" en fuyant les flammes qui menaçaient sa maison. "Le feu des deux côtés de la route, les arbres tombés, le vent qui souffle, les cendres qui volent", a-t-elle raconté à la chaîne locale Newschannel 21.
Portées par le vent, les fumées se sont propagées vers la côte et ont recouvert de brume des régions entières.
Plus d'une vingtaine d'incendies
A San Francisco, les habitants se sont réveillés sous un ciel orange sombre digne d'une scène d'apocalypse à cause de la fumée des incendies en cours plus au nord. A la mi-journée, les voitures circulaient encore phares allumés comme si le soleil ne s'était toujours pas levé.
Plus d'une vingtaine d'incendies font rage en Californie et près d'un millier de pompiers combattaient le feu baptisé Creek Fire dans la région de Fresno (centre) qui s'est propagé sur plus de 65.000 hectares.
De la forêt nationale de Sierra s'élevaient d'épaisses colonnes de fumée, alors que des hélicoptères sillonnaient la zone, a constaté un journaliste de l'AFP présent sur place, près de Shaver Lake.
De nombreuses routes étaient barrées par la police, et les pompiers montraient des visages fatigués. Devant un paysage d'arbres calcinés, une maison complètement détruite n'avait plus que sa cheminée en briques encore debout, et laissait apparaître le squelette d'une machine à laver entièrement brûlée.
"Nous vivons dans un nouveau monde, ce n'est plus le Washington d'avant"
Plus au sud, près de Los Angeles, le Bobcat Fire a dévasté plus de 4.500 hectares et était toujours hors de contrôle, selon les pompiers du comté.
"Soyez préparés et suivez la consigne: prêts, partez", ont-ils souligné à l'adresse des habitants de cette zone qui pourraient recevoir l'ordre d'évacuer.
Des ordres d'évacuation ont également été lancés pour la population menacée près de San Diego, où près de 7.000 hectares ont brûlé dans le Valley Fire, selon les autorités locales.
Le gouverneur de l'Etat de Washington, Jay Inslee, a indiqué mardi que neuf incendies "importants" avaient brûlé plus de 133.000 hectares en 24 heures, plus du double de la superficie brûlée pour toute l'année 2019.
"Nous vivons dans un nouveau monde, ce n'est plus le Washington d'avant", a-t-il lancé, dénonçant le changement climatique à l'origine selon lui de ces incendies d'une ampleur nouvelle.
Une commune pratiquement détruite
"Les conditions sont si sèches, si chaudes, si venteuses, parce que le climat a changé", a affirmé le gouverneur, ajoutant que plus de 100.000 personnes étaient privées d'électricité.
La petite commune de Malden a été presque entièrement détruite. La caserne des pompiers, la poste et la mairie "ont totalement brûlé", a indiqué le shérif, Brett Myers, dans un communiqué.
"Il n'y a pas de mots pour décrire l'étendue des dégâts", a ajouté M. Myers. "Le feu va être éteint mais c'est toute une communauté qui est transformée pour toujours."
Je perds littéralement patience face aux climato-sceptiques
Le vent d'est a poussé les fumées vers la région de Seattle, la plus grande ville de l'Etat, où une alerte à la pollution de l'air a été lancée par le département local de l'Ecologie.
Le gouverneur démocrate de Californie, Gary Newsom, a aussi dénoncé les conséquences catastrophiques du changement climatique.
"Je perds littéralement patience face aux climato-sceptiques", a-t-il dit. "Ce point de vue est en contradiction totale avec la réalité du terrain."
La Californie a connu de fortes chaleurs ces derniers jours. Le mercure est monté dimanche jusqu'à 49°C à Woodland Hills, un record pour le comté de Los Angeles, selon les services météorologiques.
Le feu a ravagé cette année plus de 10.000 km2 dans l'Etat, un record depuis que ces données sont relevées en 1987, et fait au moins huit morts, selon les pompiers.
Et les experts s'inquiètent du renforcement prévu des vents sur la côte, qui devraient atteindre près de 90 km/h en rafale mercredi.
"Nous n'avons simplement pas assez de ressources pour contenir tous les incendies", a regretté Randy Moore, responsable régional des services forestiers.
