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Le "très dangereux" ouragan Hélène, devenu un ouragan "majeur", doit toucher terre en fin de journée jeudi en Floride, apportant avec lui des inondations "catastrophiques". Les autorités américaines ont imploré les habitants de prendre ces avertissements au sérieux.
Avec des vents de 195 km/h, Hélène s'est renforcé en ouragan de catégorie 3 sur une échelle de 5, selon le Centre américain des ouragans (NHC). Il poursuit sa route au-dessus du Golfe du Mexique en direction du nord-ouest de la Floride, troisième État le plus peuplé des États-Unis. Il doit toucher terre dans la soirée dans la région de Tallahassee, la capitale de l'État, qui compte environ 200.000 habitants.
Le risque de submersion marine inquiète particulièrement, avec une montée des eaux qui pourrait atteindre six mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d'un immeuble de deux étages. Il s'agit d'un "scénario auquel il est impossible de survivre", qui s'accompagnera de vagues "destructrices" pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC, qualifiant l'ouragan de "très dangereux".
Les autorités s'attendent donc à de vastes coupures de courant. Jeudi midi, déjà environ 80.000 clients étaient privés d'électricité en Floride, selon le site poweroutage.us. Plusieurs aéroports, notamment ceux de Tallahassee et de Tampa, sont fermés.
De nombreux habitants ont, eux, fui après avoir protégé les fenêtres de leur maison de planches de bois, et la plupart des commerces ont fermé, ont constaté des journalistes de l'AFP sur place.
La particularité d'Hélène est d'être particulièrement étendu.
Au-delà de la Floride, les États de Géorgie, du Tennessee et de Caroline du Sud verront aussi les effets de l'ouragan, notamment la ville d'Atlanta et ses cinq millions d'habitants.
