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Les Bleus du rugby à VII, vainqueurs de l'Afrique du Sud (19-5) samedi en demi-finale du tournoi olympique dans l'ambiance survoltée du Stade de France, se sont offert une finale de rêve contre les Fidjiens, doubles champions sortants, à 19h45.
La statistique a de quoi faire frémir: depuis que le VII a été intégré au programme des JO en 2016 à Rio, les Fidji n'y ont pas encore perdu un seul match.
Les magiciens du Pacifique avaient un peu perdu de leur superbe depuis leur sacre de Tokyo en 2021, mais le limogeage au printemps de leur sélectionneur anglais Ben Gollings a tout changé.
Son successeur, Osea Kolinisau, champion olympique 2016, a rappelé l'emblématique Jerry Tuwai et redonné de l'allant aux maîtres incontestés de la discipline, tombeurs autoritaires de l'Australie (31-7) en demi-finale samedi.
Les Français ont pu eux-mêmes s'en rendre compte puisqu'ils s'étaient inclinés face aux "Flying Fidjians" (19-12) jeudi lors de la phase de poules. Ils avaient aussi réalisé un stage sur leurs terres en novembre dernier pour essayer de s'inspirer des meilleurs.
"Les Fidjiens nous ont montré beaucoup de respect en nous autorisant à venir explorer leur univers", a salué le sélectionneur tricolore Jérôme Daret. "Ce sont les doubles champions olympiques, les meilleurs joueurs au monde. Depuis qu'ils sont nés, ils sont élevés au biberon du VII. C'est leur jeu, comme les Brésiliens au football".
- "On ne pense pas à l'argent" -
La défaite des Bleus en poule les avait paradoxalement rassurés après une entrée en matière délicate dans la compétition la veille, avec un nul contre les Etats-Unis (12-12) et une victoire poussive sur le modeste Uruguay (19-12).
On n'arrête plus depuis les récents vainqueurs du tournoi final du circuit mondial, à Madrid. Après avoir terrassé l'Argentine (26-14) en quarts, ils ont fait respecter leur rang devant des Sud-Africains par forcément attendus à pareille fête.
Après une première mi-temps stérile (0-0), lors de laquelle les défenses ont pris le dessus, la France, poussée par son public, a fait la différence.
Malgré quelques signes de fébrilité et un premier essai sud-africain, elle a renversé la situation grâce à Rayan Rebbadj, auteur d'un doublé, puis Jordan Sepho.
"On ne pense pas à l'argent. Ça fait des années qu'on parle de cette médaille d'or. On ne l'a pas encore, mais on y est presque", a commenté le double marqueur.
Comme face à l'Argentine (26-14), Antoine Dupont était remplaçant au coup d'envoi. Entré en jeu rapidement en deuxième mi-temps, il a offert son deuxième essai à Rebbadj après une pénalité vite jouée.
"J'ai intégré ce groupe pour la première place. On n'est plus qu'à une marche maintenant", a déclaré la star du rugby français. "Il faut arriver à savourer, engranger de la confiance grâce à cette demi-finale gagnée, mais vite se projeter. Il n'y a plus qu'à..."
Neuf mois après été avoir sorti en quart de la Coupe du monde par les Springboks avec le XV de France, Dupont a partiellement conjuré son sort personnel au Stade de France. La médaille d'or aiderait sans doute à tourner encore un peu plus la page.
