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Les Chiefs, vainqueurs des Bengals, au bout du suspense, grâce à Patrick Mahomes héroïque, et les Eagles, intraitables face aux 49ers plombés par des blessures, se sont qualifiés dimanche pour le Super Bowl qu'ils joueront le 12 février à Glendale (Arizona).
En habitué, Kansas City, qui a remporté le titre en 2019 aux dépens de San Francisco, avant de le céder à Tampa Bay en finale l'année suivante, jouera donc son troisième "SB" en quatre ans. Et il s'en est fallu de pas grand chose pour que Cincinnati, qui avait éliminé l'équipe du Missouri, à ce même stade de la finale de conférence Américaine, ne répète la même performance.
De trois secondes exactement: le temps pour Harrison Butker d'envoyer le ballon entre les barres avec sa botte, juste avant que ne retentisse la sirène qui eut envoyé les deux équipes en prolongation. De quoi délivrer les fans présents au Arrowhead Stadium, au terme d'une rencontre très serrée et indécise.
Un épilogue rendu possible, grâce à une course décisive de Patrick Mahomes, pour rapprocher suffisamment Butker des perches, à 45 yards tout de même. Or le quarterback, qui tenait bien sa place, une semaine après avoir été victime d'une entorse à la cheville droit contre Jacksonville, était en souffrance car la douleur s'est réveillée en seconde période.
- Revanche de Mahomes -
Auparavant, la stars des Chiefs avait brillé par ses lancers, trouvant Travis Kelce pour le premier touchdown (13-3). Il a ensuite alerté Marquez Valdes-Scantling pour reprendre l'avantage au score (20-13).
Son rival Joe Burrow a lui été malmené dans le premier acte, encaissant pas moins de quatre sacks (plaquages). Mais il a montré de l'orgueil pour se relancer et son équipe avec lui, trouvant d'abord Tee Wiggins au touchdown, sur une passe de 27 yards (13-13), puis Ja'Marr Chase pour 35 yards gagnés, préambule à un touchdown à la course de Samaje Perine (20-20).
On jouait alors le début du dernier quart-temps, et Burrow semblait avoir pris l'ascendant dans son duel avec Mahomes, comme lors de leur trois premières confrontations dont il était sorti à chaque fois vainqueur.
Mais c'était sans compter sur la défense des Chiefs, qui a su resserrer l'étau sur lui, avec une nouvelle interception puis un autre sack.
Avec 41 secondes à jouer, Skyy Moore a alors réussi une remontée de 29 yards sur le renvoi au pied des Bengals et Mahomes de trouver l'inspiration pour le résultat qu'on connaît.
Ce dernier devra profiter des deux semaines à venir avant le Super Bowl pour bien se préparer face à la défense de Philadelphie, impitoyable face aux deux quarterbacks des 49ers, sortis sur blessures en finale de conférence Nationale.
- Courses gagnantes -
Les Eagles, qui joueront le 4e Super Bowl de leur histoire, en espérant ajouter un deuxième titre après celui de 2017, n'ont en effet jamais tremblé face à San Francisco,dont c'était pourtant la troisième tentative en quatre ans sur l'avant-dernière marche.
"J'en ai rêvé, et tous les gars de cette équipe en ont rêvé toute leur vie", a déclaré après-coup leur entraîneur Nick Sirianni. "Pouvoir faire cela avec un groupe d'hommes qui s'aiment, qui sont liés les uns aux autres et qui feraient n'importe quoi les uns pour les autres, c'est assez savoureux".
Son équipe, sous les yeux de la Première dame américaine Jill Biden, a réussi ses quatre touchdowns à la course. Miles Sanders a réussi un doublé et Boston Scott s'est chargé du troisième juste avant la pause (21-7).
Et sa défense a fait mal. Le rookie Brock Purdy a subi un plaquage sur sa première possession qui l'a blessé au bras droit. Et son remplaçant Josh Johnson a dû aussi sortir, après être retombé lourdement sur l'arrière du casque après un choc.
Ce dernier avait entre-temps lâché le ballon, à l'origine du troisième touchdown des Eagles.
La seule éclaircie californienne est apparue au 2e quart-temps, grâce au talentueux Christian McCaffrey, parvenu à faire l'anguille au milieu des gros bras jusqu'à la zone d'en-but (7-7).
En seconde période, Philly a enfoncé le clou avec un quatrième touchdown du "QB" Jalen Hurts, fonçant dans le tas pour un yard à grignoter.
