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A peine de retour d'une infection au Covid-19, l'Américaine Mikaela Shiffrin a repris mais perdu son duel avec la Slovaque Petra Vlhova, vainqueure en slalom à Zagreb mardi pour la première course de Coupe du monde en 2022.
Dans des conditions difficiles, Vlhova a devancé Shiffrin de 50/100 à l'issue des deux manches et la championne du monde autrichienne Katharina Liensberger de 2 sec 11.
La Française Nastasia Noens a pris la 13e place à 3 sec 44.
Vlhova contre Shiffrin, le duel majeur du ski alpin de ces dernières saisons n'en fini pas. Les deux championnes ont remporté 37 des 40 derniers slaloms de Coupe du monde depuis plus de quatre ans.
La course de mardi s'est disputée dans de mauvaises conditions entre un fort vent et une piste détériorée par les températures élevées et les feuilles mortes éparpillées sur la neige.
De quoi renforcer encore la différence entre les deux skieuses et le reste du monde, repoussé à plus de deux secondes, un gouffre en ski alpin.
Vlhova a parfaitement profité de l'avantage du dossard N.1 dans la première manche (qui permet d'avoir une piste non abîmée) pour prendre de l'avance sans trop en perdre sur le second tracé.
La Slovaque de 26 ans, tenante du titre du gros globe de cristal, signe ainsi sa 4e victoire de la saison, toutes obtenues en slalom, la 16e dans la spécialité dans sa carrière (24 toutes disciplines confondues).
"Je voulais juste me concentrer sur mon ski pour être la plus propre possible autour de la porte, laisser aller mes skis. C'était très dur, les conditions étaient loin d’être parfaites. Je suis très heureuse de gagner ici à nouveau, ce n'est pas simple d'enchaîner les victoires, j'ai toujours de la pression", a-t-elle indiqué.
- "Assise dans une chambre" -
Après avoir raté un géant et un slalom à Lienz (Autriche) fin décembre, à cause du Covid-19, Shiffrin a pu sortir de l'isolement au dernier moment pour Zagreb et signer, malgré le manque d'entraînement, un 9e podium en 13 courses cet hiver.
Un résultat qui lui permet de conserver la tête du classement général avec 115 points d'avance sur Vlhova et 173 sur l'Italienne Sofia Goggia, qui ne dispute pas les slaloms.
"J'ai su il y a deux jours que je pourrai courir, quand je suis sortie de quarantaine. J'avais juste besoin d'une ou deux sessions d'entraînement. Faire du si bon ski après autant de temps à rester assise dans une chambre sans skier c'est très bien", a apprécié l'Américaine en conférence de presse.
"Le Covid rend tout incertain. Certains sportifs ont du mal à revenir, je me sens chanceuse d'avoir pu revenir vite. Pour moi j'ai eu le +meilleur scénario possible+ pour un cas positif", a-t-elle ajouté.
L'hiver dernier, Katharina Liensberger avait réussi à contrarier le duel Shiffrin/Vlhova en remportant le titre de championne du monde et le petit globe de cristal du slalom.
Malgré une énorme faute dans la deuxième manche, l'Autrichienne a réussi à accrocher un deuxième podium consécutif et confirme sa montée en puissance après avoir elle aussi contracté le Covid-19.
En pleine déferlante de contaminations liées au variant Omicron, le circuit féminin est lourdement touché par le virus depuis plusieurs semaines, que ce soit pour les skieuses, les encadrements ou les suiveurs.
A un mois des Jeux olympiques de Pékin (4-20 février), promis à de drastiques restrictions sanitaires, le circuit féminin croise justement cette semaine le circuit masculin, plutôt épargné par le Covid-19, présent pour un slalom mercredi à Zagreb.
Toutes les équipes sont logées dans le même hôtel, où des restrictions sanitaires s'appliquent aux parties communes.
