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La police d'Anvers avait diffusé dans la nuit de dimanche à lundi des photos et un avis de recherche pour retrouver "un témoin important" dans l'affaire de la disparition de l'étudiante de 23 ans, originaire de Schilde. Sur plusieurs images, on peut en effet voir un homme en train de marcher, une boisson à la main, et portant un sac à dos dans le quartier où la jeune fille a disparu. Une enquête de téléphonie a permis de le localiser dans un train. La police l'a cueilli lors de sa descente en gare de Louvain.
L'individu, désormais suspecté de meurtre, comparaîtra mardi devant le juge d'instruction. Le parquet a confirmé lundi soir que le suspect avait déjà un passé judiciaire. Selon plusieurs médias, l'homme aurait été condamné deux fois pour viol et avait fait appel contre sa dernière condamnation en 2017. Il aurait également commis différents vols pour entretenir sa dépendance à la drogue.
Julie Van Espen devait se rendre à vélo à Anvers, où elle avait rendez-vous avec des amies samedi soir. Elle n'est cependant jamais arrivée à destination et son corps a été retrouvé lundi dans le canal Albert, où des affaires à elle avaient déjà été retrouvées. Un médecin légiste et le laboratoire ont rejoint sur place le juge d'instruction et le parquet pour effectuer les constatations officielles.
L'Université d'Anvers où l'étudiante suivait une formation en Relations internationales, a mis ses drapeaux en berne à l'entrée principale (Prinsstraat) et au rectorat (Middelheimlaan). Le cursus que suivait la jeune fille est suspendu de lundi à mercredi.
