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La prestigieuse revue américaine Science a classé la découverte du Boson de Higgs, particule considérée comme la clef de voûte de la structure fondamentale de l'univers, comme la percée scientifique numéro un de 2012, dans son palmarès annuel publié jeudi.
Son existence avait été postulée en 1964, par le physicien britannique Peter Higgs, dont il porte le nom, avec ses collègues Robert Brout et François Englert.
Le Boson de Higgs, très insaisissable car instable, explique pourquoi des particules élémentaires ont une masse et d'autres pas en révélant comment ces dernières interagissent avec les forces électromagnétiques pour former la matière dans l'univers.
Deux équipes internationales de physiciens avaient finalement dévoilé son existence le 4 juillet après des expériences menées au Grand collisionneur de hadrons (LHC) du Cern, près de Genève, qui est le plus puissant accélérateur de particules au monde.
Outre le Boson de Higgs, Science a retenu neuf autres avancées scientifiques en 2012 dignes de figurer à son dernier palmarès annuel:
- Des chercheurs japonais ont transformé des cellules souches embryonnaires de souris en des ovocytes viables qui ont pu être fécondés en laboratoire et se sont développés pour donner des souriceaux chez des mères porteuses, une technique qui redonne espoir aux femmes infertiles.
- Le séquençage complet du génome de l'homme de Denisovan, seulement à partir du fragment d'un os du petit doigt grâce à une nouvelle technique, ce qui a levé des mystères sur ce cousin ancien de l'homme de Néandertal et de l'humain moderne.
- Le système complexe d'atterrissage de la sonde américaine Curiosity, sorte de grue volante, a montré avec son arrivée sur Mars en août que la Nasa pouvait déposer avec une grande précision de lourdes charges sur le sol martien, technique qui pourra être utilisée pour de futures missions habitées.
- Le laser à rayons X, un milliard de fois plus puissant que la source traditionnelle lumineuse du synchrotron, a permis de révéler la structure des protéines jusque-là inaccessible aux sources de rayons X conventionnelles.
- L'ingénierie de précision du génome qui permet désormais de modifier ou d'inactiver des gènes, une technique de ciblage génétique efficace et moins chère qui pourrait déterminer le rôle spécifique de gènes et de mutations.
- La confirmation de l'existence des fermions de Majorana, des particules qui ont entre autres propriétés celle d'agir comme leur propre antimatière et se présentent sous la forme de quasi-particules. Celles-ci pourraient être utilisées pour stocker et traiter un plus grand nombre de données informatiques.
- Le projet ENCODE qui, après dix ans de recherche, a montré que 80% du génome humain était actif, ce qui devrait aider à mieux comprendre comment les gènes sont activés et désactivés, révélant certains facteurs de risque génétique pour des maladies.
- Une interface cerveau-machine a montré que des patients paralysés pouvaient bouger un bras mécanique par leur seule activité mentale et faire des mouvements complexes, une technologie expérimentale très prometteuse pour les handicapés.
- La découverte par des chercheurs chinois du dernier paramètre d'un modèle de physique décrivant comment des particules appelées neutrinos se modifient à la vitesse de la lumière, des résultats montrant que la physique des neutrinos pourrait un jour aider à expliquer pourquoi l'univers contient autant de matière et aussi peu d'antimatière.
