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Le troisième ligne centre de l'Angleterre Billy Vunipola, victime d'une petite entorse à une cheville, marche normalement mais devra passer de nouveaux examens lundi pour savoir s'il est apte à jouer samedi contre la France, a indiqué l'entraîneur de la mêlée Neal Hatley à Tokyo.
Vunipola, remplacé à la mi-temps du match remporté samedi contre l'Argentine dans la capitale japonaise (39-10), synonyme de qualification du XV de la Rose pour les quarts de finale de la Coupe du monde, a passé un scanner "par précaution", a précisé Hatley. "Il va poursuivre ses examens aujourd'hui et nous verrons ce qui en ressort demain", a-t-il ajouté.
"Il est dans les parages, il marche, un grand sourire au visage. C'est bientôt l'heure du déjeuner donc il est assez content", a plaisanté Hatley en référence au gros appétit du N.8.
Le sélectionneur Eddie Jones avait tenté samedi soir de dissiper les inquiétudes autour de ce joueur-clé par une blague similaire, affirmant que Vunipola avait "glissé sur un morceau de boeuf de Kobe". Pressé par les questions, il a fini par admettre que l'avant s'était fait une petite entorse, espérant que cela ne soit pas "trop sérieux".
L'encadrement anglais tente donc de dédramatiser, mais aussi de relativiser, la blessure d'un porteur de balle essentiel dans son dispositif, mais souvent blessé ces dernières années. "Avec ce qu'on a, avec (les piliers gauche) Ellis Genge et Mako (Vunipola), Kyle Sinckler (pilier droit), Maro Itoje, Courtney Lawes (deuxième ligne)... ils prennent le relais quand il le faut", a dit Hatley, soulignant que les blessures des frères Vunipola avaient permis à d'autres joueurs d'émerger.
Jones a demandé aux autres avants de porter plus le ballon après la sortie de Vunipola contre les Pumas, a révélé le talonneur Jamie George. "Quand ils (les demis de mêlée) ont le choix entre Bill et moi, Willi (Heinz) va faire la passe à Billy, ce qui est probablement la bonne chose à faire", a dit George, Heinz à son côté.
Mais que Vunipola "joue ou pas, nous sommes tous conscients de devoir nous assurer de mettre la main sur le ballon et nous imposer physiquement", a conclu le talonneur.
La France et l'Angleterre s'affrontent samedi à Yokohama avec pour enjeu la première place de la poule C. Le vainqueur affrontera probablement l'Australie en quarts de finale, avec la perspective d'une demi-finale contre la Nouvelle-Zélande. Le perdant sera promis aux Gallois en quarts.
