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L'un des deux astronautes coincés pour plusieurs mois dans la Station spatiale internationale a estimé vendredi qu'avec "plus de temps", lui et sa collègue auraient pu rentrer à bord du vaisseau Starliner de Boeing comme initialement prévu.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner, dont c'était le premier vol test avec équipage vers la Station spatiale (ISS).
Le vaisseau devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité.
Après de longues semaines de tests, l'agence spatiale a finalement fait revenir la capsule de Boeing à vide au début du mois.
"Je pense qu'on aurait pu en arriver au point où nous aurions pu revenir à bord de Starliner, mais nous avons manqué de temps," a déclaré Butch Wilmore vendredi lors d'une conférence de presse en direct de l'ISS.
"Si nous avions eu un peu plus de temps, nous aurions pu le faire", a-t-il martelé. Mais les impératifs de la Station spatiale, notamment de rotation de l'équipage, ne permettaient pas d'attendre plus longtemps avant de prendre une décision, a-t-il souligné.
Les deux astronautes doivent désormais revenir à bord d'une mission régulière de SpaceX, en février. Leur mission est donc passée de huit jours à huit mois.
- Mois "difficiles" -
Interrogé pour savoir s'il avait l'impression d'avoir été "laissé tomber" par Boeing, Butch Wilmore a répondu catégoriquement: "absolument pas".
Tout en admettant que les trois derniers mois d'incertitude avaient été "difficiles".
"Mais dès que la décision a été prise, nous l'avons soutenue", a-t-il ajouté. "Et peu importe que je sois d'accord ou non."
Alors que leur mission devait au départ se concentrer sur le test du nouveau vaisseau, elle s'est transformée en une mission de longue durée à bord de l'ISS, où ils effectuent des opérations de maintenance et des expériences scientifiques.
"La transition n'a pas été si difficile", a déclaré Suni Williams. "Nous venons tous les deux de la Navy, nous avons tous les deux déjà été déployés. Nous ne sommes pas surpris lorsque les missions sont modifiées."
Elle a tout de même confié avoir eu de l'appréhension concernant l'annonce à sa famille, avec qui elle avait prévu de passer du temps à l'automne et durant l'hiver. "Mais tout le monde (...) nous soutient, donc cette inquiétude s'est rapidement dissipée."
Tous deux s'étaient en outre déjà rendus dans le laboratoire volant par le passé.
Les deux astronautes, qui ont participé durant plusieurs années au développement de Starliner, se sont par ailleurs dits heureux d'avoir vu leur vaisseau revenir sur Terre, finalement sans encombre.
"Nous avons des leçons à tirer et nous les examinerons", a estimé Butch Wilmore. "Il est évident que lorsque vous rencontrez des problèmes comme ceux que nous avons eus, des changements doivent être apportés. Boeing est d'accord avec cela. Nous sommes tous d'accord."
