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L'équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX est revenu sur Terre dimanche, après avoir réalisé cette semaine la première sortie spatiale privée de l'Histoire.
Le vaisseau Dragon a amerri au large de la Floride (Etats-Unis) à 03H37 du matin heure locale (07H37 GMT), selon les images d'une vidéo de SpaceX retransmise en direct.
Une équipe s'est immédiatement déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres de l'équipage. La capsule avait été freinée dans sa vertigineuse descente par des parachutes.
Tous les principaux objectifs de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l'exploration commerciale de l'espace, ont été remplis.
Elle a été menée sous l'impulsion et avec le soutien du milliardaire américain Jared Isaacman, patron de l'entreprise financière Shift4. Se trouvaient également à bord deux ingénieures chez SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu'un ancien pilote de l'armée de l'Air américaine, Scott Poteet.
Après un bref contrôle médical, Anna Menon, souriante, a été la première personne de l'équipage à sortir. Un hélicoptère les a transportés jusqu'à la terre ferme.
Tous avaient décollé mardi de Floride et dès le premier jour, leur vaisseau s'est aventuré jusqu'à 1.400 kilomètres d'altitude, soit plus loin que tout équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d'un demi-siècle.
Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.
Puis jeudi a eu lieu l'événement: la première sortie spatiale réalisée par des civils, une opération risquée jusqu'ici réservée aux astronautes professionnels.
Jared Isaacman et Sarah Gillis se sont chacun aventurés une dizaine de minutes hors du vaisseau, qui se trouvait alors à 700 kilomètres d'altitude, soit toujours bien plus haut que la Station spatiale internationale (ISS).
- "Pas de géant" -
"Chez nous, nous avons beaucoup de travail mais, vue d'ici, la Terre a vraiment l'air d'un monde parfait", a déclaré le milliardaire de 41 ans, devant d'impressionnantes vues de la planète bleue retransmises en direct.
Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons blanc et gris -- les premières de SpaceX destinées à des sorties spatiales.
Le développement et le test de ces combinaisons, que l'entreprise souhaite un jour produire par "millions" pour coloniser Mars, était l'un des objectifs majeurs du voyage.
Le patron de la Nasa, Bill Nelson, a félicité jeudi SpaceX en estimant que cet événement représentait "un pas de géant pour l'industrie spatiale commerciale".
L'équipage, qui s'est entraîné plus de deux ans pour cette mission, a également testé une communication laser entre le vaisseau et des satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent internet depuis l'espace.
Il a enfin réalisé une trentaine d'expériences scientifiques, notamment destinées à étudier l'impact d'un voyage spatial sur le corps humain.
C'est la deuxième fois que Jared Isaacman volait à bord d'une mission orbitale de SpaceX, après une première moins ambitieuse qu'il avait affrétée en 2021.
L'homme d'affaires défend la nécessité de l'investissement privé pour accélérer les développements technologiques nécessaires au but qu'il partage avec SpaceX: faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.
Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, qu'il avait annoncé il y a deux ans et demi.
"Une nouvelle ère de vols commerciaux s'ouvre, avec plein de choses à venir", a commenté ce programme, qui doit comporter trois missions au total.
Après une deuxième similaire à celle qui s'achève, la troisième doit elle être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.
