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A quatre jours du lancement des Jeux paralympiques de Paris, et sous une pluie battante, la flamme a été allumée samedi en Angleterre, à Stoke Mandeville, où a germé l'idée d'organiser ces compétitions après la Seconde Guerre mondiale.
"Cette météo capricieuse nous accompagne", a plaisanté Tony Estanguet, le président du comité d'organisation de Paris-2024, près d'un mois après la cérémonie d'ouverture des JO qui s'était tenue sous le déluge.
La flamme a été allumée par deux athlètes paralympiques britanniques, Helene Raynsford et Gregor Ewan.
"C'est un tel honneur", a dit à l'AFP Helen Raysnford, la première championne paralympique en para-aviron lorsque ce sport a fait ses débuts à Pékin en 2008. "C'est le lieu de naissance des Jeux paralympiques".
L'histoire des Jeux paralympiques remonte à 1948, quand le neurologue allemand Ludwig Guttmann organise des épreuves sportives pour anciens combattants, devenus paraplégiques ou cloués sur des fauteuils roulants, à l'hôpital de Stoke Mandeville, au nord-ouest de Londres.
Cet événement avait été prévu pour coïncider avec les Jeux olympiques de Londres de 1948.
De cette initiative est né le mouvement paralympique. De premiers Jeux ont été organisés à Rome en 1960, avec 400 athlètes de 23 pays.
Ludwig Guttman "a créé un mouvement sportif et social qui a aujourd'hui un profond impact dans le monde entier, faisant avancer les vies de millions de personnes avec un handicap", a déclaré Andrew Parsons, président du Comité international paralympique.
La flamme a été allumée dans un stade non loin de l'hôpital où travaillait Ludwig Guttman.
C'est la première fois depuis 2012 et les Jeux de Londres que la flamme paralympique a été allumée à Stoke Mandeville.
"On avait à coeur de venir ici pour l'allumage de la flamme", a dit Tony Estanguet à des journalistes, saluant une "histoire belle et forte".
- Sous la Manche -
Andrew Parsons a été le premier porteur de la flamme. Dimanche, elle passera par le tunnel sous la Manche.
Vingt-quatre relayeurs britanniques, lancés dans le tunnel, rejoindront 24 relayeurs français à mi-parcours pour effectuer le passage de témoin jusqu'à la ville de Calais.
Au total, 12 torches vont circuler de dimanche à mercredi à travers la France avant de rejoindre Paris et la vasque olympique, située dans le jardin des Tuileries.
Un millier de porteurs de la flamme vont se relayer dans une cinquantaine de villes.
Les Jeux paralympiques, organisés pour la première fois en France, seront lancés le 28 août par une cérémonie d'ouverture entre les Champs-Elysées et la place de la Concorde, orchestrée, comme celle des JO en juillet, par le directeur artistique Thomas Jolly.
"On a hâte d'y être", a dit Tony Estanguet. "Tout est présent pour que ces Jeux soient une très belle fête", a-t-il ajouté. "Nous avons gardé la même ambition, les mêmes ingrédients: les sites iconiques, la volonté de mettre de l’ambiance dans les stades etc".
"Ce qui va se jouer c’est ce supplément d’âme autour de la question du handicap", a ajouté Tony Estanguet, qui espère que les Jeux feront "évoluer vers une société plus inclusive".
Quelque 2,5 millions de billets ont été mis en vente pour les Jeux paralympiques. Environ 1,8 million ont trouvé preneurs, selon Tony Estanguet.
"On devrait dépasser notre objectif, avec 2 millions de billets vendus avant le début des Jeux", a-t-il dit.
Environ 4.400 athlètes sont en lice dans 549 épreuves, qui se dérouleront dans 18 sites de compétition, dont 16 identiques à leur pendant olympique (notamment le Grand Palais, le Château de Versailles et le Stade de France).
