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Le chanteur d'opéra Iouriï Ivaskevytch a troqué son classique costume noir pour un treillis militaire lorsque la Russie a envahi son pays, l'Ukraine. Mais lorsqu'il a perdu une jambe dans l'explosion d'une mine, il est revenu à la musique pour défendre sa patrie.
A 51 ans, M. Ivaskevytch est membre des Forces culturelles, une unité militaire ukrainienne récente composée de musiciens professionnels qui se produisent pour les soldats sur les lignes de front afin de remonter le moral des troupes le temps de quelques notes.
"Grâce à nous, ils peuvent se replonger dans leur vie d'avant, ne serait-ce qu'une heure, et ressentir quelque chose de beau, des émotions positives", confie le chanteur à l'AFP. "Ils se sentent importants, qu'ils n'ont pas été oubliés".
Loin du front, les Forces culturelles se lancent aussi dans des tournées internationale, comme cette semaine aux Etats-Unis, principal soutien à l'effort de guerre de Kiev contre Moscou, rappelant au passage à quel point cette aide reste cruciale.
Le mois dernier, le Congrès américain a adopté un programme d'aide militaire à l'Ukraine de 61 milliards de dollars. Une enveloppe qui s'est faite attendre en raison de querelles politiques en pleine campagne présidentielle aux Etats-Unis, alors que les forces ukrainiennes subissaient revers sur revers par manque de munitions et de moyens.
"Nous sommes reconnaissants envers l'Amérique, au peuple américain de penser à nous, de nous soutenir", dit à l'AFP Mykolaï Sierga, le fondateur des Forces culturelles. "C'est un combat entre le bien et le mal, entre une puissance autoritaire et l'humanité".
Lors de leur premier concert à Washington, M. Ivaskevytch, vêtu d'un short kaki qui laissait voir sa prothèse, a interprété "What a Wonderful World" de Louis Armstrong et le classique napolitain "O Sole Mio".
- "J'ai compris que j'étais ukrainien" -
Pendant 40 jours, les Forces culturelles iront dans des villes américaines comme New York, Chicago ou Dallas. La troupe comprend un joueur de bandoura, instrument à cordes traditionnel ukrainien, un pianiste de jazz et une célèbre violoniste devenue lanceuse de grenades, qui a rejoint l'unité après avoir perdu un œil au combat.
Avant l'invasion le 24 février 2022, Mykolaï Sierga était la vedette d'une émission de télévision populaire en langue russe, diffusée à la fois en Ukraine et en Russie. "C'est ce jour-là que j'ai compris que j'étais ukrainien", se souvient le jeune homme de 35 ans.
M. Sierga s'est engagé dans l'armée dès le deuxième jour de la guerre et s'est retrouvé dans une brigade d'infanterie. Il s'est vite rendu compte qu'avec le stress et les traumatismes, l'insomnie gagnait de nombreux soldats.
Alors, trouvant une guitare, il a commencé à chanter pour eux. Rapidement, il s'est produit devant d'autres unités militaires.
Aujourd'hui, les Forces culturelles font officiellement partie de l'armée ukrainienne et comptent environ 80 artistes professionnels, dont la plupart ont une expérience du combat. Elles organisent une vingtaine de spectacles par jour dans toute l'Ukraine.
"Parfois, nous nous contentons de venir et d'écouter" les histoires et les doléances des soldats, raconte M. Sierga. "Cela les aide à se libérer d'une partie du poids qui pèse sur leurs épaules".
- "Leurs yeux s'illuminent" -
En juillet 2023, Iouriï Ivaskevytch retournait à son unité d'infanterie lorsqu'il a marché sur une mine russe. Son camarade s'est précipité sur lui pour le mettre à l'abri tandis qu'il hurlait de douleur. Puis sa jambe fut amputée au-dessus du genou.
En convalescence à l'hôpital, il découvre les Forces culturelles qui se présentent dans son service.
Aujourd'hui, c'est au tour de M. Ivaskevytch d'apporter du réconfort à ses compagnons d'armes sur le front. "Il y a de la colère dans leurs yeux, ils sont fatigués, ils sont loin de chez eux. C'est la guerre", lâche-t-il. Mais après l'avoir entendu chanter, "leurs yeux s'illuminent".
Ces dernières semaines, les troupes russes ont progressé dans le nord-est de l'Ukraine et le président Volodymyr Zelensky s'est plaint de la lenteur des Occidentaux à poursuivre leur aide à Kiev.
Si la Russie n'est pas arrêtée, "qu'adviendra-t-il de la liberté que les Américains et les autorités américaines défendent tant ?", demande M. Ivaskevytch. "Le peuple ukrainien a fait son choix", insiste-t-il. "Alors aidez-nous."
