La première éclipse lunaire totale de l'année a eu lieu ce matin: au fond, comment fonctionne notre satellite naturel? 

La Lune a commencé à rougir vendredi à la faveur d'une éclipse totale, un spectacle céleste peu fréquent qui sera suivi deux semaines plus tard par une éclipse partielle du Soleil.

L'éclipse lunaire était visible dans sa phase de totalité depuis le continent américain, une grande partie des océans Pacifique et Atlantique ainsi qu'à l'extrême Ouest de l'Europe et de l'Afrique. 

Ce phénomène se produit environ deux fois par an, quand le Soleil, la Terre et la Lune sont parfaitement alignés, et que la Lune est dans sa phase pleine. L'astre glisse dans l'ombre de la Terre, qui fait alors écran aux rayons solaires, et perd peu à peu son éclat blanc.

Mais lors de ce phénomène, la Lune n'efface pas entièrement la lumière, et prend une couleur rougeâtre. En effet, la seule lumière solaire qui atteint la Lune est "courbée et dispersée" lorsqu'elle traverse l'atmosphère terrestre, a expliqué Daniel Brown, astronome à l'université britannique Nottingham Trent.

La naissance de la Lune

On ne peut pas la rater : brillante, pleine et lumineuse, la Lune est notre satellite naturel. Et tout a commencé lorsque la Terre venait de se former. Cette dernière a alors été heurtée par un "objet" planétaire baptisé Théia. 

"Dans cette collision, une partie de la matière de la Terre est partie, une partie probablement aussi de la matière de Théia, et les deux ont formé la Lune", explique Yaël Nazé, astrophysicienne au Fonds de la recherche scientifique (FNRS). Autrement dit, la Lune est - en partie - un morceau de nous, de la Terre. 

Mais pourquoi n'est-elle dès lors pas devenue une planète à part entière ? Tout simplement, car elle n'a pas la même densité ni la même atmosphère. "Pour avoir une atmosphère, il faut quand même avoir une certaine taille. Pourquoi ? Parce que c'est une question de gravité. C'est la façon dont vous réussissez à attirer des trucs. Et la Terre, elle a une bonne gravité, elle arrive à tenir quand même pas mal de choses, alors que la Lune est beaucoup plus petite, beaucoup moins massive", explique l'astrophysicienne. 

Il y a eu de l'activité volcanique sur la Lune 

"À partir du moment où vous avez une atmosphère, vous pouvez garder des océans, des mers sans problème puisque vous avez la couche atmosphérique qui permet de bien la garder. Sur la Lune, il n'y a pas d'atmosphère", ajoute Yaëlle Nazé. 

Par ailleurs, fait étonnant dont nous ne sommes pas tous au courant : la Lune a eu une activité volcanique débordante. "Quand on regarde la Lune, on a l'impression de voir des zones sombres, qu'on appelle les mers, mais qui ne sont pas des mers au sens d'avoir de l'eau. En fait, c'étaient des mers de lave, parce qu'il y avait des volcans sur la Lune. Il y a eu de l'activité volcanique sur la Lune", affirme-t-elle. 

La Lune influence-t-elle réellement l'eau ? 

La Lune a deux influences principales : la lumière... et l'eau, bien évidemment. "La Lune va attirer la Terre et toutes les parties qui la composent. Mais évidemment, elle attire un petit peu plus celles qui sont sur le bord, qui sont du côté de la Lune. Comme la Lune tourne, cette zone - qui est un petit peu plus attirée - va tourner autour. (...) Il se fait que le côté opposé, qui lui subit une gravité moins forte, va aussi s'écarter. Donc, les deux parties vont s'écarter. C'est comme ça qu'on a deux marées par jour", détaille Yaëlle Nazé. 

L'eau se déplace plus facilement, donc l'eau est plus visible, ajoute cette dernière, "mais il faut savoir que c'est valable aussi pour la Terre. Le sol lui-même se soulève aussi". 

À également retrouver dans ce vidéocast :

 - L'activité volcanique de la Lune

- Existe-t-il d'autres influences lunaires ? 

- Y a-t-il un intérêt à retourner sur la Lune ? 

- Le ralentissement de la rotation de la Terre a-t-elle un impact sur nous ?