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La sonde Europa Clipper de la Nasa a décollé lundi des Etats-Unis en direction d'une lune de Jupiter, afin de découvrir si elle réunit les ingrédients qui lui permettraient d'abriter de la vie dans un océan d'eau liquide.
Le décollage a eu lieu à bord de la puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. La sonde atteindra Europe, l'une des nombreuses lunes de Jupiter, en avril 2030.
Il s'agit d'un monde que l'agence spatiale américaine n'a encore jamais observé de façon aussi détaillée : sous sa surface glacée se trouve un océan d'eau liquide, pensent les scientifiques.
"Europe est l'un des endroits les plus prometteurs pour chercher de la vie au-delà de la Terre", a souligné lors d'une conférence de presse Gina DiBraccio, responsable à la Nasa.
La mission ne cherchera pas directement des signes de vie mais répondra à la question de l'habitabilité : Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d'y être présente ?
Si c'est le cas, alors une autre mission devra s'y rendre pour tenter de la détecter.
"C'est l'occasion pour nous d'explorer non pas un monde qui a pu être habitable il y a des milliards d'années", comme Mars, "mais un monde qui pourrait être habitable aujourd'hui, en ce moment même", s'est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique pour la mission.
La sonde est la plus grosse jamais conçue par la Nasa pour l'exploration interplanétaire : 30 mètres de large une fois ses immenses panneaux solaires étendus. Ceux-ci ont été conçus pour capter la faible lumière parvenant jusqu'à Jupiter.
