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Les Russes exclus en réponse à l'invasion de l'Ukraine, et les champions olympiques chinois absents, les Américains Alexa Knierim et Brandon Frazier ont été sacrés champions du monde de patinage artistique en couples, jeudi à Montpellier.
Knierim et Frazier, qui se sont imposés avec un total de 221,09 points, ont dû patiner juste après l'évacuation de la glace en pleine prestation après trois chutes de leur compatriote Ashley Cain-Gribble, associée à Timothy Leduc.
Les Japonais Riku Miura et Ryuichi Kihara sont médaillés d'argent (199,55). Et Vanessa James, championne d'Europe 2019 pour la France mais qui patine désormais pour le Canada, et Eric Radford, son nouveau partenaire, médaillés de bronze (197,32).
Knierim (30 ans) et Frazier (29 ans), déjà en tête après le programme court la veille, ont parfaitement su profiter de l'espace laissé vacant par les principaux concurrents de la catégorie: le top 5 des JO-2022 absent, les deux Américains, sixièmes à Pékin en février, se sont hissés sur la plus haute marche du podium, alors qu'ils n'avaient jamais fait mieux que septièmes aux Mondiaux jusque-là.
L'histoire est belle également pour Vanessa James (34 ans). Poussée à précipiter l'arrêt de sa carrière après la mise en cause fin 2019 de son précédent partenaire, Morgan Ciprès, dans l'envoi de photos obscènes à une jeune patineuse de treize ans qui fréquentait la patinoire de Floride où ils s'entraînaient depuis 2017, elle a finalement décidé de rechausser sérieusement les patins il y a un an aux côtés de Radford (37 ans), lui aussi alors retraité après deux titres de champion du monde (2015 et 2018) et le bronze olympique en 2018 avec Meagan Duhamel.
James patine ainsi pour le Canada, le pays où elle est née, depuis le début de cet hiver olympique. Et la voilà de nouveau sur un podium mondial, en bronze, comme en 2018, alors avec Ciprès. James et Radford étaient cinquièmes après le programme court.
L'histoire, en revanche, est dramatique pour Ashley Cain-Gribble et Timothy Leduc, stoppés en plein programme libre quand la patineuse a chuté pour la troisième fois et n'a pas pu poursuivre. D'abord restée sur la glace, puis regard dans le vide quand son partenaire l'a aidée à se relever, l'Américaine de 26 ans a été évacuée sur une civière.
Aucune information sur son état de santé n'a encore été communiquée.
Cain-Gribble et Leduc s'étaient classés deuxièmes du programme court la veille.
Les Etats-Unis n'avaient plus connu d'or mondial en couples depuis plus de quarante ans. C'était en 1979 précisément.
