Nous avons essayé le meilleur casque de réalité virtuelle du moment

On avait dit que 2016 serait l’année de la réalité virtuelle, et c’est le cas. Oculus et HTC ont enfin commercialisé leur casque, qui viennent concurrencer le Gear VR de Samsung, des lunettes dans lesquelles il faut glisser un smartphone de la marque coréenne.

RTL info est le premier média francophone à avoir pu tester dans le détail le modèle de HTC, officiellement commercialisé en Belgique, même si c'est uniquement en ligne. Le fabricant taïwanais de smartphones a diversifié ses activités vers la réalité virtuelle, en collaboration avec Valve, un célèbre éditeur de jeu vidéo.

Pour faire simple : HTC a construit le casque et les accessoires, Valve s’est assuré de fournir du contenu VR (pour Virtual Reality, réalité virtuelle) sur sa plateforme de distribution digitale de jeu vidéo baptisée Steam.

Le casque peut être commandé sur le site du HTC Vive, au prix de 899€. Mais ne fonctionnera qu'avec un PC sous Windows d'une certaine puissance (voir la configuration minimale). Les clients belges qui passent commande maintenant seront livrés en juin, a-t-on appris lors de notre test.

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Un sacré paquet

La première chose qui nous a frappés en découvrant le HTC Vive, c’est qu’il ne s’agissait pas que d’un casque.

L’emballage est de grande dimension, car il y a non seulement les deux contrôleurs sans fil (un pour chaque main), mais également deux cubes d’environ 10 cm², à placer en hauteur dans deux coins de la pièce, pour délimiter un espace virtuel et capter avec précision les mouvements desdits contrôleurs.

L’installation prend environ une heure, le temps de placer le matériel, de configurer le casque et l’ordinateur, d'installer les logiciels nécessaires.

Ensuite, on lance Steam VR sur le PC (le catalogue de logiciel de réalité virtuelle de Steam), on allume le casque et c'est parti.

Que peut-on faire avec ?

Comme pour le Gear VR de Samsung dont on vous a déjà parlé l'an dernier, l'écran d'accueil est une scène virtuelle assez sobre, avec un panneau central permettant de choisir parmi les jeux disponibles, ou d'aller en télécharger d'autres. Il y a une quarantaine de titres très différents déjà accessibles, mais de nombreux autres sont en cours de développement. Nous en avons essayés quelques-uns.

L'un des plus réussis, sans conteste, est The Lab (photo ci-dessous), ou l'on peut se projeter dans différents univers avec lesquels on peut interagir. Un petit jeu concret est la possibilité de tirer à l'arc à flèche. Avec sa main gauche, on doit placer la flèche tout en tenant l'arc de la main droite, viser puis tirer. Rien de révolutionnaire, Nintendo a fait la même chose avec sa Wii il y a une dizaine d'année. Sauf que tout est 100 fois plus précis, plus réaliste: l'écran collé à vos yeux vous donne vraiment l'impression que vous tirez à l'arc, et vous devez regarder ce que vous faites pour le faire correctement. C'est de la vraie 'première personne', comme on dit en jeu vidéo.

Avec un autre jeu, on doit toucher et manipuler des objets. En regardant ses mains qui tiennent les contrôleurs, on voit des mains virtuelles capables de toucher, de pincer, d'appuyer sur des choses. L'immersion est exponentielle...

Nous avons joué quelques minutes à un jeu de tennis, où il faut lancer la balle avec un bras, et taper avec l'autre. Dans le casque, forcément, on voit tout en vue subjective. A nouveau, c'est comme avec la Wii U, mais en nettement plus précis et plus immersif. Le fait de "regarder ce qu'on fait", rend les choses très réelles.

Soyons honnête: c'est impressionnant et immersif, mais tous les jeux que nous avons essayés durant quelques dizaines de minutes nous ont laissés un goût de trop peu. Les idées sont bonnes mais on voit directement qu'on en est aux balbutiements de la réalité virtuelle. On n'y jouerait pas des heures, mais le potentiel est là... et il est immense.

Il est également possible d'appuyer deux fois sur l'un des boutons des manettes, ce qui lance un mode qui filme l'environnement (à l'aide de la caméra frontale) et la retransmet en direct sur le casque. Très perturbant, mais ça permet d'interagir avec la réalité sans retirer le casque.

Notez que HTC et Valve ont souhaité rendre leur monde ouvert (Open VR). D'autres logiciels, en dehors de Steam VR, sont donc compatibles avec le Vive. Il faut les lancer à partir de l'ordinateur. Nous avons essayé Altspace VR (photo ci-dessus), une sorte de réseau social virtuel où les gens utilisant un casque de réalité virtuelle se rencontrent dans des espaces dédiés. Ce que l'on voit d'eux est un avatar (un personnage virtuel). L'intérêt est limité pour l'instant, mais le fait de se déplacer dans une pièce à côté d'autres personnes est pour le moins surprenant. Il est possible de parler à voix haute pour communiquer avec les membres de la pièce, et d'interagir avec eux, par exemple en jouant à des petits jeux.

Un déplacement pas vraiment réel

On attendait beaucoup de la spatialisation de l'environnement. En effet, grâce aux deux cubes émettant des signaux laser, on doit délimiter une zone de maximum 3,5 m sur 3,5 m. Dans cet espace qu'il faudra dégager (pas de meuble), il est donc possible de circuler, même si les trois câbles reliant le casque à l'ordinateur peuvent entraver vos mouvements. Dans le casque, il y a une grille virtuelle qui vous indique les limites de la zone quand vous en approchez.

Forcément, quand vous faites un pas en avant dans le monde réel, vous avancez dans le monde virtuel. Mais cela a rapidement des limites, car dans une scène classique d'un jeu, la pièce virtuelle sera toujours bien plus grande que les 3,5 mètres carrés de la pièce réelle.

Il faut donc pointer une zone avec l'une des manettes, et appuyer sur un des boutons pour faire un bond virtuel dans la pièce et pouvoir l'explorer correctement.

Exemple concret: dans 'The Lab', on peut explorer une petite pièce d'un vaisseau spatial, prendre des objets, ouvrir des portes. Hé bien, même si la pièce est très petite, il faut faire des bonds virtuels avec la manette car en avançant et reculant, vous ne vous déplacez finalement que très peu. Cela est sans doute nécessaire pour garder un certain confort visuel (sinon, il y aurait sans cesse des zooms/dézooms de l'image, qui pourrait donner le tournis dès qu'on bouge).

Le fait de se déplacer à l'aide de bonds virtuels diminue un peu la sensation d'immersion.

Conclusion

Pas de doute, nous sommes bel et bien à l’aube de la réalité virtuelle. L’image est enfin nette, et de bonne résolution dans la plupart des angles de vue. Et surtout, elle est fluide et de bonne qualité, grâce à l'ordinateur puissant qui fait tout le boulot et envoie l'image dans le casque. Tout cela transcende totalement le confort d'utilisation. Nous l'avons essayé durant près d'une heure sans pause, et sans ressentir le moindre malaise.

Alors qu'après 15 minutes, on veut enlever le Gear VR de Samsung: l'image est moins nette, de moins bonne qualité et moins grande, cela (nous) donne vite mal de tête. Avec le Vive, le casque est plus englobant, on ne voit pas de limite, comme c'est le cas chez Samsung, qui garde cependant pour lui le fait d'être beaucoup plus abordable (un smartphone Galaxy S6 ou S7, un casque à 99€ et c'est parti).

Le HTC Vive est donc la Rolls de la réalité virtuelle: la présence de manettes et la spatialisation de l’environnement ajoutent une touche d’immersion supplémentaire par rapport à ce que Oculus propose pour l'instant avec son Rift.

Certes, tout ce qui existe jusqu’à présent dans le magasin d’applications est davantage lié à des démonstrations des capacités du casque. Environ 200 jeux ou logiciels sont disponibles ou en préparation, et d’autres devraient suivre. Il suffira d’un grand titre pour attirer à nouveau les regards, et pousser certains à casser leur tirelire.

C’est cependant là où se situe le problème, actuellement. S’il faut compter 899€ pour le kit HTC Vive, il faut également disposer d’un PC avec une configuration assez puissante (surtout au niveau de la carte graphique). Il faut donc ajouter environ 1.000€ actuellement, mais cela devrait se démocratiser à l’avenir. Près de 2.000€ pour une expérience de réalité incroyable, difficile de juger actuellement si cela en vaut la peine.

Notez également que pour le moment, HTC présente son Vive comme un casque pour le jeu vidéo en réalité virtuelle. Mais de gros investissements sont consentis par le fabricant taïwanais pour élargir les horizons de la réalité virtuelle: 100 millions euros de soutien aux développeurs de logiciels compatibles Vive.

Audi l'utilise déjà pour que les clients choisissent leur intérieur, une agence de voyage pour que les futurs vacanciers découvrent les plages et les hôtels, et BMW pour que ses designers visualisent les résultats sans devoir fabriquer réellement un tableau de bord, par exemple...

Tout cela est donc prometteur.