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Le chef d'une secte apostolique installée dans une ferme au Zimbabwe et sept fidèles, tous accusés d'exploitation de mineurs, ont été arrêtés cette semaine et doivent être présentés à un juge jeudi, a-t-on appris auprès de la police.
Le "prophète autoproclamé" Ishmael Chokurongerwa, 56 ans, a été arrêté mardi avec sept membres d'une secte apostolique "pour activités criminelles incluant l'exploitation de mineurs", selon la police dans un communiqué mercredi.
La secte installée dans une ferme appartenant à M. Chokurongerwa à 35 kilomètres de la capitale Harare et baptisée "Canaan", Terre promise aux Hébreux dans la Bible, abrite plusieurs centaines de familles vivant coupées du monde et persuadées que la fin du monde est proche, selon une ancienne membre sur une radio locale.
L'enquête a révélé que "246 des 251 enfants de moins de 18 ans trouvés dans la ferme n'avaient pas de certificat de naissance et étaient utilisés pour diverses tâches physiques au profit des dirigeants".
Les enfants, non scolarisés mais formés à des travaux manuels, étaient utilisés comme main d'oeuvre. Ils n'avaient par ailleurs accès ni à des soins, ni à des médicaments, selon le porte-parole de la police Paul Nyathi interrogé par l'AFP.
Les enquêteurs ont aussi découvert seize tombes sur la propriété, neuf contenant les dépouilles d'adultes et sept d'enfants en bas âge. Selon la police, les enterrements ont eu lieu sans autorisation officielle.
Ishmael Chokurongerwa avait déjà été condamné en 2015 à cinq ans de prison pour avoir incité ses fidèles à attaquer des policiers et des journalistes.
Cette nouvelle affaire survient alors que les sectes apostoliques dans ce pays d'Afrique australe sont soupçonnées d'autoriser les mariages d'enfants et d'atteintes à leurs droits par diverses pratiques.
