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Le capitaine d'un bateau de plongée qui avait brûlé en septembre 2019 au large de la Californie, provoquant la mort de 34 personnes dormant à bord, a été reconnu coupable de négligence criminelle par un jury fédéral.
Jerry Nehl Boylan, 69 ans, capitaine du "Conception", risque de se voir condamner à 10 ans de prison quand le verdict final sera annoncé le 8 février.
Ce sinistre est la pire catastrophe maritime de ces dernières années aux Etats-Unis. Seuls cinq membres d'équipage, dont M. Boylan, avaient réchappé aux flammes.
"En manquant à ses responsabilités de capitaine du Conception, M. Boylan a été à l'origine de la perte désastreuse de 34 victimes qui ont subi une mort atroce", a commenté Donald Alway, un responsable du FBI de Los Angeles, cité dans un communiqué des services du procureur de Californie centrale.
Dix jours d'audience d'un procès qui s'est achevé lundi ont permis de mettre au jour une série de manquements de la part du capitaine, notamment de ne pas avoir prévu une personne de quart, de ne pas avoir conduit des exercices anti-incendie et de ne pas avoir tenté d'utiliser du matériel de lutte contre le feu.
M. Boylan s'est également vu reprocher d'avoir été le premier à quitter le navire, alors que les touristes passagers étaient encore en vie dans les cabines.
Au total, 33 passagers et un membre d'équipage ont péri dans l'incendie accidentel du navire de 22 mètres de long, qui a coulé alors que les pompiers tentaient encore de venir à bout des flammes tout près de l'île de Santa Cruz, à une vingtaine de kilomètres de Santa Barbara, son port d'attache.
