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Des centaines de parachutistes ont sauté samedi près de la ville d'Ede, aux Pays-Bas, pour marquer le 80e anniversaire de Market Garden, la plus grande opération aéroportée de l'Histoire, qui fut un échec des alliés face aux nazis.
L'épisode tristement célèbre a vu les pertes s'élever à près de 15.000 soldats alliés, tandis que 6.600 autres ont été capturés lors de ce plan malheureux visant à s'emparer des ponts aux Pays-Bas à la mi-septembre 1944.
"Ces soldats ont sacrifié leur vie pour que nous puissions vivre aujourd'hui en liberté", a déclaré le maire d'Ede, René Verhulst, devant des milliers de personnes, dont le roi des Pays-Bas Willem-Alexander et des vétérans de la Seconde Guerre mondiale.
"Merci pour ce que vous avez fait pour notre pays", a dit Willem-Alexander à l'un de ces vétérans, après une émouvante cérémonie de dépôt de gerbes.
Les commandants alliés espéraient que l'opération leur donnerait un moyen rapide de mettre fin à la guerre en Europe, ouvrant une voie d'invasion vers Berlin.
Mais des milliers de parachutistes (américains, britanniques et polonais) ont été repoussés par la forte opposition allemande à Arnhem et dans les villes environnantes, dont Ede, qui ont été presque totalement détruites dans les combats.
La bataille fut immortalisée par le film d'action hollywoodien "Un pont trop loin" (1977) de Richard Attenborough, avec Sean Connery, James Caan, Gene Hackman et Robert Redford.
Le pont d'Arnhem porte désormais le nom du lieutenant-colonel britannique John Frost qui, avec 600 hommes, le tint pendant quatre jours avant d'être délogé.
