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Le premier vol commercial de l'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic a atteint l'espace jeudi, a annoncé la société fondée par le milliardaire Richard Branson, dont le vaisseau transporte notamment des passagers de l'armée de l'air italienne.
Le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d'altitude, la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine, a annoncé un commentateur dans le direct vidéo de l'entreprise. Faisant suite à cinq missions tests ayant atteint l'espace depuis 2018, ce vol marque le début des opérations commerciales de Virgin Galactic, une étape majeure pour la compagnie qui intervient toutefois avec des années de retard.
La société, fondée en 2004 par le milliardaire Richard Branson, avait jusqu'ici atteint l'espace avec pour seuls passagers des membres de l'entreprise. Quatre passagers sont à bord de VSS Unity: deux hauts gradés de l'armée de l'air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu'un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes sont également aux commandes (et deux autres pilotent eux l'avion porteur).
La nouvelle mission, baptisée Galactic 01, s'est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique.
Le voyage proposé n'offre qu'une dizaine de minutes en apesanteur. Puis le vaisseau redescend en planant pour se poser sur la même piste.
