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Des scientifiques ont découvert, pour la première fois, une grotte sur la lune qui pourrait servir de base permanente pour les astronautes, ressort-il d'une étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
"Ces grottes ont fait l'objet de théories depuis plus de 50 ans, mais nous pouvons à présent démontrer leur existence pour la première fois", indique Lorenzon Bruzzone, professeur à l'Université de Trente, qui a mené l'équipe de scientifiques internationaux derrière la recherche.
Les scientifiques ont étudié les données récoltées en 2010 par le radar Mini-RF de la sonde spatiale américaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Le Mini-RF avait observé une fosse dans la mer lunaire "Mare Tranquillitatis", le lieu d'atterrissage du premier appareil spatial sur la lune, l'Apollo 11.
"Des années plus tard, nous avons à nouveau analysé les données avec des techniques de traitement de signaux que nous avons récemment développées. Cela nous a permis de découvrir des réflexions de radar sur la surface de la fosse qui s'expliquent par la présence d'un corridor souterrain. Cette découverte est la première preuve directe d'un tunnel accessible sous la surface de la lune", détaille le professeur.
Sur base de ces données, les chercheurs ont pu construire un modèle d'une partie du corridor. L'Université de Trente assure que cette étude est importante pour les futures missions sur la lune. Les conditions sur l'astre peuvent en effet se révéler très inhospitalières, avec des températures de surface pouvant atteindre 127°C sur la face visible et jusqu'à 173°C sur la face cachée. Les rayonnements cosmiques ou solaires y sont également importants et la menace d'un impact de météorite est constante.
"Ces conditions nous forcent à trouver des endroits sûrs pour la construction d'une infrastructure qui peut soutenir une exploration durable. Des grottes comme celle-ci peuvent être une solution à ce problème", conclut l'Université italienne.
