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Elle devait reprendre le cabinet dentaire de ses parents dans le Massif central mais la grâce de l'apnée en a décidé autrement: la championne française Alice Modolo ira chercher la flamme olympique à 40 mètres sous l'eau de la Méditerranée mardi à Villefranche-sur-mer (Alpes-Maritimes).
La révélation lui est venue à 23 ans dans une piscine, alors qu'elle observait des apnéistes s'entraîner dans la ligne voisine. "Ils évoluaient librement et de manière très gracieuse. J'ai été complètement subjuguée", raconte-t-elle à l'AFP.
Malgré des capacités physiques et surtout pulmonaires limitées par rapport aux cadors de la discipline, elle s’est très vite révélée douée, en particulier grâce à ses études et ses recherches médicales qui lui avaient permis de travailler sur le souffle et la gestion de la douleur: "J'ai tout misé dessus. Et ça a marché."
En 2013, elle qui avait grandi loin de l'eau et souffre toujours du mal de mer en bateau a quitté son Auvergne natale, dans les montagnes du centre de la France, pour s'installer sur la Côte d'Azur, au plus près des profondeurs marines.
Après avoir un temps maintenu son activité de dentiste, se spécialisant même en pédodontie, elle a remisé les fraises et les roulettes en 2019 pour se consacrer entièrement à l'apnée.
Le pari est risqué: si "Le Grand Bleu" a sorti l'apnée de la confidentialité en 1988, le film de Luc Besson a aussi figé la discipline dans une image de sport d'hommes. Difficile de convaincre les sponsors de miser sur une femme.
Pourtant, assure-t-elle, "on doit être fluide dans l'élément, économe, gracieuse, parce que quand on est beau sous l'eau, on est efficient (...). Et c'est quelque chose de très féminin". Et puis chaque plongée est une renaissance: "On est lavé du superficiel (...). Et il y a un peu d'essentiel qui remonte."
Pour partager cette expérience et compléter ses revenus, Alice Modolo s'est donc faite conférencière en entreprises, avec l'ambition "d'inciter les femmes à assumer leurs compétences et à prendre leurs responsabilités".
- Vice-championne du monde -
Et son palmarès confirme que cela valait le coup: première Française à 100 mètres de profondeur en monopalme en 2021, elle compte un total de 25 records de France, deux records du monde en bipalme ainsi que deux médailles aux Mondiaux d'apnée en poids constant monopalme (bronze en 2022, argent en 2023).
En 2015, le réalisateur Charlie Robins a aussi fait appel a la plongeuse blonde pour tourner avec l'apnéiste Guillaume Néry le clip de "Runnin'" de Naughty Boy. Les images de ce couple courant et se cherchant comme en apesanteur sous l'eau ont convaincu Beyoncé d'y mettre sa voix, et la vidéo compte aujourd'hui plus de 450 millions de vues sur YouTube.
A 39 ans, Alice Modolo se prépare désormais pour les championnats de France fin juin, puis de nouveaux Mondiaux en octobre en Grèce: un peu de renforcement physique, beaucoup de travail sur le souffle et le mental, et des séances en mer dans la rade de Villefranche, un site mondialement réputé pour ses profondeurs à l'abri des courants mais menacé par les nombreux navires de toutes tailles qui viennent y mouiller.
Si elle tient six minutes en apnée en statique, ses plongées dynamiques durent autour de trois minutes, avec une difficulté principale: la gestion du manque d'air pour compenser les oreilles dans les profondeurs. Cela demande "une technicité et une conscience de son corps extrêmement pointues", surtout avec ses capacités pulmonaires limitées (quatre litres contre huit à 12 litres pour les hommes).
Habituée à tutoyer l'eau et l'air, elle va devoir apprivoiser le feu mardi, même si le secret est encore bien gardé sur la manière dont la flamme olympique brûlera sous l'eau.
En 2000, celle des JO de Sydney a été maintenue à 2.000 degrés pendant près de trois minutes sous l'eau près de la grande barrière de corail grâce à une solution chimique innovante. Avant les JO d'hiver de Sotchi (Russie) en 2014, des plongeurs se sont également relayés à 13 m de profondeur dans les eaux du lac Baïkal avec des torches spéciales.
Une fois à la surface, la flamme parcourra le département des Alpes-Maritimes, entre mer et montagne, et saluera le palais princier de Monaco, avant l'allumage de la vasque sur la Promenade des Anglais à Nice.
