"Il n'y a pas photo, c'est le meilleur avion du monde": le premier F-35 est sorti d'usine au Texas

Le premier avion de combat F-35 Lightning II destiné à rééquiper la Force aérienne belge a effectué dimanche sa sortie d'usine officielle lors d'une cérémonie - un "rollout" en jargon - organisée à Fort Worth, au Texas (sud des Etats-Unis) par son constructeur, le groupe américain de défense Lockheed Martin.

Cet appareil, un chasseur-bombardier furtif dit de cinquième génération à la livrée uniformément grise, a été dévoilé lors d'un show spectaculaire en présence du Premier ministre Alexander De Croo, qui a salué, aux côtés de l'ambassadeur des Etats-Unis en Belgique, Michael Adler, la coopération entre les deux pays.  

"C'est un moment-clé, parce que le message qu'on donne est très clair on fera tout pour défendre notre population, pour défendre nos intérêts, pour défendre notre prospérité et défendre nos amis et aussi nos pilotes. Mais l'équipement qu'on avait était vraiment en fin de vie", a souligné M. De Croo devant un parterre de militaires, d'industriels - dont certains doivent signer des accords économiques avec Lockheed Martin et de responsables américains. Six accords économiques concernant des entreprises belges ont été signés en marge de la cérémonie.

"C'est le meilleur matériel disponible d'un point de vue de la sécurité, d'un point de vue des performances", a ajouté le Premier ministre belge.

Une commande de 34 avions

Le "rollout" du premier F-35A (la version à décollages et atterrissages conventionnels de la famille de chasseurs multirôles de Lockheed) belge intervient plus de cinq ans après la commande de 34 avions par le gouvernement précédent, en octobre 2018. Ils doivent remplacer d'ici 2030 la flotte d'une cinquantaine de F-16 vieillissants encore en service au sein de la Force aérienne, un contrat de près de quatre milliards d'euros, selon le ministère de la Défense.  

"Il n'y a pas photo, c'est le meilleur avion du monde", a d'emblée insisté le Major Pierre-Yves Libert. "Ce qui le rend différent, ce sont ses caractéristiques de furtivité qui lui permettent de s'approcher beaucoup plus près d'une menace tout en maîtrisant le risque", note-t-il. 

"La deuxième caractéristique, c'est la performance et la précision de tous les senseurs permettant de détecter et identifier des objets au sol et en faire part aux pilotes si c'est important. Troisième caractéristique importante, c'est la connectivité de l'avion. Tous les échanges de données avec des protocoles tout à fait standards qui lui permettent d'être tout à fait interopérable avec tous les autres appareils d'une coalition et qui permettent de multiplier la force et l'efficacité de tous les appareils qui sont en l'air", poursuit-il.

La sortie d'usine de cet appareil immatriculé FL001 et portant le numédo constructeur AY-01- sept autres destinés à la Belgique se trouvent à des degrés divers de finition dans l'immense usine de Fort Worth - n'est toutefois pas encore synonyme d'une entrée en service immédiate.

Il a été produit dans une nouvelle configuration aux capacités sensiblement accrues, baptisée TR-3 (pour "Technology Refresh") et Block 4. Mais la certification de ce nouveau standard a pris du retard.

Des accords prometteurs pour l'industrie belge

Cette sortie d'usine a été l'occasion pour l'industrie aéronautique belge de signer dimanche des accords de partenariat avec deux sociétés américaines, l'avionneur Locheed Martin et le motoriste Pratt & Whitney, a-t-on constaté sur place.

Les contrats qui en résulte(ro)nt ont une valeur d'environ 1,5 milliard d'euros, selon des données fournies par les entreprises concernées, Sabca, Safran Aero Boosters et BMT Aerospace.  

Et "il y aura davantage" de retombées économiques pour l'industrie belge à la suite de l'achat en 2018 de 34 de ces chasseurs-bombardiers, a assuré le Premier ministre Alexander De Croo. "L'industrie belge a beaucoup à offrir", a-t-il lancé à l'adresse des dirigeants de Lockheed Martin.