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Thierry Neuville a reculé à la troisième place du rallye d'Europe Centrale, 12e et avant-dernière manche du championnat du monde WRC, à l'issue de la première boucle effectuée vendredi matin. Le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota), auteur du meilleur temps sur les trois, est en tête devant son équipier britannique Elfyn Evans, son dernier rival pour le titre.
Leader après les deux premières spéciales jeudi, Neuville conservait la première place après l'ES 3 à Vlachovo Brezi (13,66 km). Auteur du quatrième temps à 4.5 de Rovanperä (Toyota), le Saint-Vithois voyait ce dernier revenir à 1.4 au général.
Sous la pluie, Rovanperä prenait le pouvoir dans l'ES 4 à Zvotoky (23,81 km): le Finlandais signait le scratch avec 10.1 d'avance sur le deuxième, son compatriote Esapekka Lappi (Hyundai). Quatrième, Neuville concédait 19.5.
Sur une route moins humide, Rovanperä restait le plus rapide de l'ES 5 à Sumavske Hostivce (23,43 km). Il prenait 6.4 à Evans et 12.0 à Neuville. Rovanperä prend le large au général, où il compte 29.2 sur Evans et 30.1 sur Neuville, désormais troisième.
Grégoire Munster (M-Sport/Ford), qui court sous licence luxembourgeoise, pointe au septième rang à 1:31.1 du leader.
La même boucle de trois spéciales sera répétée dans l'après-midi, à partir de 14h32.
Ce rallye d'Europe Centrale, le deuxième de la saison sur asphalte, présente la particularité de se disputer dans trois pays, l'Allemagne, l'Autriche et la République tchèque. Les spéciales de jeudi et vendredi se disputent en République tchèque, celles de samedi et dimanche en Autriche et en Allemagne.
Rovanperä peut valider son deuxième titre mondial consécutif ce week-end. Pour cela, le Finlandais, qui compte 31 points d'avance sur Evans, doit marquer plus de points que son équipier britannique sur ce rallye.
