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Bousculé, chahuté, le XV de France a chuté pour la première fois après quatorze victoires, samedi en Irlande (32-19), lors de la 2e journée du Tournoi des six nations, laissant échapper ses rêves d'un deuxième Grand Chelem de rang.
Le dernier revers des Bleus datait du 17 juillet 2021 en Australie (33-30). Il s'agit de la plus lourde défaite de l'ère Fabien Galthié.
C'est aussi leur première défaite dans le Tournoi des six nations depuis un déplacement en Angleterre (23-20) le 13 mars 2021.
"Ce n'est pas un coup d'arrêt. Surtout pas. Notre série de quatorze victoires existe. Il faut apprendre de la défaite, elle n'est pas appréciée dans le groupe mais elle est là. Ce n'est pas une amie, il va falloir vivre avec elle et apprendre d'elle", a confié le sélectionneur.
Jusque-là, des All Blacks aux champions du monde sud-africains en passant par l'Angleterre ou l'Ecosse, toutes les plus grandes nations mondiales s'étaient cassé les dents sur les coéquipiers d'Antoine Dupont.
Il a fallu un gros match, intense et irrespirable, des N.1 mondiaux pour freiner le train français 574 jours plus tard.
"On tombe contre une très grosse équipe. On n'a pas à rougir de cette défaite: jusqu'à la 65e, on est encore dans le coup. Ils nous ont proposé beaucoup de combat mais on a su répondre à leur agressivité. A la fin, ils ont pris le dessus mais ça ne remet pas en cause, ni en question, tout ce qu'on a fait jusqu'à maintenant. On est encore en course pour le Tournoi, on va jouer à fond jusqu'au bout", a ajouté le troisième ligne Anthony Jelonch.
- Sexton tout proche du record -
Le XV du Trèfle a inscrit quatre essais, par Hugo Keenan (9e), James Lowe (21e), Finlay Bealham (27e) et Garry Ringrose (73e) pour faire oublier une série de trois revers consécutifs face aux Bleus (35-27 en 2020, 15-13 en 2021 et 30-24 en 2022).
Les Français, eux, sont restés à portée de fusil grâce à la réussite au pied de Thomas Ramos (14 points à 4 sur 5) et un essai de Damian Penaud (18e), son dix-septième de l'ère Galthié.
Les hommes d'Andy Farrell prolongent ainsi leur série d'invincibilité à sept rencontres: la Nouvelle-Zélande (23-12 et 32-22), l'Afrique du Sud (19-16), les Fidji (35-17), l'Australie (13-10) et le pays de Galles (34-10) ont donc rendu les armes devant l'ogre irlandais avant les Tricolores.
Car les coéquipiers de Johnny Sexton, désormais le deuxième meilleur marqueur de l'histoire de la compétition avec 550 points, juste derrière son compatriote Ronan O'Gara (557), se sont appuyés sur leurs armes et ont concassé les Bleus. Le rouleau compresseur froid et réaliste mis en place par Farrell a profité des moindres erreurs de ses adversaires, à commencer par le carton jaune d'Uini Atonio (26e).
Les incompréhensions offensives ont été trop nombreuses, entre Thomas Ramos et Antoine Dupont (6e), entre Antoine Dupont et Grégory Alldritt (29e) ou entre Romain Ntamack et Gaël Fickou (37e)... pour faire trembler l'Aviva.
- Un Dupont XXL -
Les sauvetages in extremis de Ramos, Baille, Dupont ou Ollivon n'ont fait que ralentir l'inévitable: cette Irlande-là était trop forte.
Les Français ont certes montré un autre visage que lors de la victoire poussive en Italie (29-24) mais ils ont surtout raté l'occasion de frapper un grand coup à six mois du Mondial (8 septembre-28 octobre) face à un potentiel adversaire en quarts de finale.
Après les dix-huit pénalités concédées à Rome, les Bleus ont corrigé le tir, n'étant sifflés qu'à sept reprises, dont deux seulement en première période. C'est mieux mais cela reste insuffisant pour gravir la montagne irlandaise.
Le XV de France n'a pas complètement hypothéqué ses chances d'un nouveau sacre dans le Tournoi mais, pour ça, les coéquipiers de Gaël Fickou devront compter sur un coup de main des Italiens (25 février à Rome), des Ecossais (12 mars à Edimbourg) et des Anglais (18 mars à Dublin), futurs adversaires de l'Irlande.
Les Bleus recevront l'Ecosse avant de se rendre en Angleterre puis d'espérer pouvoir défendre leur titre, à domicile, contre le pays de Galles.
