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Le gouverneur de Californie a déclaré l'état d'urgence mercredi autour de Los Angeles à cause d'une fuite de méthane massive qui a forcé des milliers de résidents à évacuer et que les experts qualifient de catastrophe écologique majeure.
Cette fuite est "incomparable, catastrophique" car c'est du méthane, un gaz à effet de serre "80 fois plus puissant que le Co2 à l'échelle de 20 ans, et qui agit beaucoup plus rapidement", dénonce Stephanie Pincetl, professeure de sciences environnementales à l'université de UCLA. La promulgation de l'état d'urgence permet de mobiliser l'ensemble des agences gouvernementales de l'Etat pour venir en aide à la population des environs de Porter Ranch, une banlieue de Los Angeles où un puits de méthane fuit depuis déjà plusieurs mois.
"L'équivalent de 3/4 des émissions de toutes les raffineries de pétrole de la Californie en un an"
La société Southern California Gas Company (SoCalGas) a signalé la fuite le 23 octobre. Ce sont des employés qui ont repéré un problème sur un tuyau d’injection à quelque 2 400 mètres de profondeur dans le puits gazier. L’entreprise n’a toutefois pas donné d’explications sur ce problème technique, selon le journal Le Monde. Présentée initalement comme un problème mineur, la situation s'est donc dégradée depuis. Kristine Lloyd, porte-parole de SoCalGas, a déclaré que tout était mis en œuvre pour réparer la fuite, qui selon les autorités dégage entre 30.000 et 58.000 kilogrammes par heure de méthane dans l'air. C'est "l'équivalent de 3/4 des émissions de toutes les raffineries de pétrole de la Californie en un an", souligne Mme Pincetl.
Des nausées, saignements de nez et maux de tête chez de nombreux riverains
Les autorités affirment que la fuite ne pose pas de danger sérieux pour la santé des riverains. Le méthane est un gaz inodore, mais des additifs nauséabonds y sont mélangés pour signaler les fuites. Ce sont ces additifs qui ont provoqué des nausées, saignements de nez et maux de tête chez beaucoup d’habitants des environs. Au total, plus de 2.000 familles ont déjà été évacuées et relmoogées, selon les autorités.
Impact environnemental "dévastateur"
C'est surtout l'impact environnemental qui pourrait être dévastateur. Selon Le Monde, l’autorité de la qualité de l’air en Californie (California Air Resources Board) estime que la fuite est si importante qu’elle correspond à une augmententation de la production de gaz à effet de serre pour toute la Californie de près de 25 %.
La fuite de méthane "est l’équivalent de la marée noire de BP (ndlr: survenue en 2010 dans le golfe du Mexique) sauf qu’elle se produit sur terre, dans un endroit peuplé", a déclaré Mitchell Englander, conseiller municipal de Los Angeles représentant de Porter Ranch, cité par le New Yortk Times, décrivant une "catastrophe environnementale" et une "crise chaotique".
Tim O’Connor, avocat de l’Environmental Defense Fund, une organisation non gouvernementale qui milite pour la protection de l’environnement, avance lui, auprès de la BBC, une comparaison: "C’est comme si on brûlait 3,15 milliards de litres d’essence, et ça représente aussi la même pollution que produiraient en un jour 4,5 millions de voitures."
Nouvelle tentative pour colmater la brèche qui risque de prendre du temps
D'après Le Monde, SoCalGaz a annoncé qu’elle s’apprêtait à faire une nouvelle tentative pour colmater la brèche, en utilisant une nouvelle technique. Mais visiblement ce plan pourrait prendre plusieurs mois. En attendant, la société a placé des panneaux à la surgace pour essayer de réduire les projections de pétrole.
L'association Environmental Defense Fund a publié des images infrarouges de cette gigantesque fuite de méthane en Californie:
