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Trente-neuf corps, dont celui d'un adolescent, ont été découverts mercredi à l'est de Londres dans un camion frigorifique immatriculé en Bulgarie et passé par le port de Zeebruges.
Agé de 25 ans et originaire d'Irlande du Nord, le chauffeur a été arrêté dans le cadre d'une enquête pour meurtre, après cette découverte macabre qui a provoqué des réactions horrifiées au Royaume-Uni, confronté ces dernières années à de nombreuses tentatives de migrants de rejoindre son territoire via la Manche.
"C'est une tragédie inimaginable et qui fend le coeur", a déclaré le Premier ministre britannique Boris Johnson. Les auteurs de trafic de personnes devraient "être pourchassés et traduits en justice", a-t-il ajouté.
La police a été alertée peu avant 1h40 locales par les services de secours, qui ont découvert les corps sans vie dans un camion dans une zone industrielle à Grays dans l'Essex, à une trentaine de kilomètres de Londres. Selon les premiers éléments de l'enquête, il s'agit de 38 adultes et un adolescent.
Aucune indication n'a été apportée dans l'immédiat sur leur origine ni sur le fait de savoir s'il s'agissait de migrants. Mais bon nombre d'entre eux tentent de rejoindre le Royaume-Uni ces dernières années en se cachant dans des remorques de camion ou en utilisant des embarcations. Si les nationalités des personnes décédées ne sont pas encore connues (cela va prendre du temps), les circonstances orientent l’enquête vers le trafic d’êtres humains.
Enquête ouverte en Belgique
Selon la police britannique, le camion est arrivé vers 0h30 (1h30 belge), à Purfleet, port sur la Tamise. La provenance du ferry: Zeebruges. Le bourgmestre de Bruges, Dirk De Fauw, l'a confirmé jeudi matin.
Une enquête a été ouverte dès mercredi soir par le parquet fédéral belge. "Il semble que le container soit effectivement passé par la Belgique" et "le container aurait été embarqué à Zeebruges", avait indiqué Eric Van Duyse, porte-parole. "On ignore combien de temps il est resté en Belgique", a-t-il ajouté.
Plaque bulgare mais camion et chauffeur irlandais
Deux habitations en Irlande du Nord, d'où est originaire le chauffeur du camion dans lequel ont été retrouvés 39 corps hier à Essex en Angleterre, ont été perquisitionnées durant la nuit de mercredi à jeudi, rapportent les médias britanniques. Le chauffeur serait un jeune homme de 25 ans originaire de la ville nord-irlandaise d'Armagh. Il a été arrêté pour suspicion de meurtre et est toujours auditionné par la police.
On ignore à ce stade s'il savait qu'il y avait des personnes entassées dans le camion qu'il conduisait. Les maisons qui ont été perquisitionnées la nuit dernière se trouvent à Markethill et Laurelvale, toutes deux dans le comté d'Armagh, et pourraient être liées au conducteur.
Alors que la police britannique avait indiqué que le camion était "de Bulgarie", le Premier ministre bulgare Boyko Borissov a confirmé qu'il était immatriculé dans son pays par un citoyen irlandais.
Il "n'est plus entré sur le territoire de notre pays depuis. Il n'y a pas de lien avec nous, seulement les plaques d'immatriculation", a-t-il déclaré à la télévision locale.
Pour Dimitar Dimitrov, directeur exécutif de la Chambre des transporteurs routiers bulgares, il est courant que des ressortissants enregistrent des entreprises en Bulgarie pour "profiter de la fiscalité favorable", a-t-il dit à l'AFP.
"Crime contre l'Humanité"
Ce drame a entraîné de nombreux appels à lutter contre les passeurs de migrants. Selon la ministre britannique de l'Intérieur Priti Patel, les services de l'immigration travailleront "étroitement" avec la police pour établir comment "cet événement horrible a pu se produire".
"Ce à quoi nous assistons aujourd'hui est l'un des plus horribles crimes contre l'Humanité", a déclaré la ministre, interpellée au Parlement sur les questions d'immigration clandestine.
Selon Gerald Tatzgern, chef de l'Office autrichien de lutte contre le trafic d'êtres humains, le nombre de migrants empruntant la "route des Balkans" est "relativement élevé" actuellement. Un drame comme celui de mercredi "est justement ce que je craignais", a-t-il déclaré.
En août 2015, 71 migrants, originaires de Syrie, d'Irak et d'Afghanistan, en route pour l'ouest de l'Europe, étaient morts dans un camion frigorifique en Autriche. Les quatre principaux trafiquants du réseau ont été condamnés à la prison à perpétuité.
