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Plus moderne, plus convivial: "Questions pour un champion", le jeu culte de France 3, revient fin février avec un nouvel animateur, le journaliste de 44 ans, Samuel Etienne, qui doit faire oublier l'éviction houleuse de Julien Lepers.
Depuis une semaine, à raison de six émissions enregistrées par jour, Samuel Etienne peaufine un style plus apaisé que celui de Julien Lepers, voix juvénile et diction impeccable à l'appui. Verdict du public le 22 février lors de sa première diffusion à l'antenne.
Les règles restent identiques
Dans le décor bleu et orange, les règles restent identiques : quatre candidats s'affrontent autour de questions de culture générale, pressés par le chronomètre.
Exit la voix off
Mais après 28 ans de quasi-statu quo, le plateau s'agrandit et se modernise en s'ouvrant au public, plus présent derrière les pupitres des candidats. Exit la voix off, si caractéristique, qui a aussi disparu en même temps que Julien Lepers.
Jusqu'ici présentateur du JT de mi-journée de la chaîne, après des débuts sur Canal+, Samuel Etienne se donne surtout pour objectif d'être proche des passionnés de "Questions pour un champion".
Une tournée des clubs des fans de l'émission
Le néo-présentateur met les candidats en avant, fait le tour du public, répond à tout le monde sur Twitter, et devrait même entamer bientôt une tournée des clubs de fans de l'émission.
Il y ajoute quelques calembours qui, il l'espère, deviendront sa marque de fabrique, et qu'il s'interdisait quand il présentait les infos. "Prenez soin de vous", lance à la fin de chaque émission, Samuel Etienne, une formule qui ponctuait déjà la fin de ses JT, comme une marque ultime de bienveillance avant de se quitter. Sur le plateau, le public, plutôt âgé, semble séduit.
"Plus calme que Lepers"
"C'est bien parti, il a déjà un style assez personnel", juge un des candidats, Claude, 68 ans, membre du club de Valence de fans de l'émission. "Il est plus calme que Julien Lepers, il ne force pas sa voix. Pour poser des questions, c'est impeccable ça ne nous déconcentre pas". Arrivé troisième, Claude repart avec un séjour de vacances, des chocolats, une valise et des livres.
Rare figure jeune du public, Caroline encourage son compagnon Fabrice, arrivé en finale après avoir répondu difficilement à une série de questions autour du chiffre 7. "Je ne l'aimais pas trop sur Canal, mais là, Samuel Etienne est super avec les candidats", estime-t-elle.
Il n'a pas droit à l'erreur
Le nouvel animateur sait qu'il n'a pas droit à l'erreur : "sur un média grand public, dès qu'on ne fait pas d'audience, on s'en va", reconnaît-il, conscient de la difficulté qu'il aura à revenir à l'info après un tournant aussi brusque dans sa carrière.
Pour France 3, le défi sera de lutter contre l'effritement des audiences. Le jeu, adapté d'un format britannique, a été regardé par 1,48 million de téléspectateurs (11,4% de parts d'audience) en moyenne en 2015, en légère baisse ces dernières années, mais toujours au-dessus de la moyenne d'audience de la chaîne.
Récupérer un public qui est allé voir ailleurs
"L'objectif est de se maintenir, et ensuite de trouver ou de récupérer un public qui est allé voir ailleurs", a expliqué à l'AFP Emmanuel Garcia, responsable des jeux de France 3, insistant sur le "naturel" de Samuel Etienne qui doit donner un nouveau souffle au jeu.
"Questions pour un champion" est "un bijou précieux", juge pour sa part Laure Chouchan, sa productrice chez Fremantle. "Notre pari est d'ouvrir une nouvelle ère (...) A un moment donné, on était peut-être trop "club privé", trop élitiste."
Ecarté par la nouvelle patronne de France 3, Dana Hastier, qui le jugeait "ingérable" et veut moderniser la chaîne, Julien Lepers a publiquement protesté et refusé de se livrer au rite de l'émission d'adieu.
