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Sébastien Ogier (Ford), 6e du Rallye de Finlande vendredi soir, dispose d'un avantage conséquent au chrono sur son rival pour le titre WRC, Thierry Neuville (Hyundai), 10e après onze spéciales, mais il doit désormais viser plus haut.
En tête du rallye, l'Estonien Ott Tänak (Toyota) a livré un superbe duel tout au long de la journée avec le Norvégien Mads Ostberg (Citroën), qu'il a fini par repousser à cinq secondes 8/10.
"Chapeau à Ott et Toyota: ils ont été intouchables aujourd'hui, tout en partant juste derrière nous", a reconnu Ogier au sujet de son ancien équipier.
Si le Français de M-Sport a réussi la première partie de son pari en se constituant une avance de près d'une minute sur le Belge de Hyundai, qui ouvrait la route juste devant lui, il sera toutefois contraint de cravacher samedi et dimanche afin de remonter au classement.
En effet, en l'état, et sans prendre en compte la "Power Stage" de dimanche, le quintuple champion du monde ne reprendrait que sept points à Neuville, qui en comptait 27 d'avance sur lui avant le début de cette 8e manche du Championnat du monde des rallyes 2018.
Ogier a devant lui comme cibles accessibles, dans l'ordre, le Finlandais Teemu Suninen (M-Sport Ford), le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai) et le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota).
"On a fait tout ce qu'on a pu, ça n'a pas été facile en passant deuxième sur la route", a souligné le Gapençais, heureux de constater que les changements aérodynamiques introduits sur l'arrière de sa Ford Fiesta semblent porter leurs fruits.
"Thierry a eu les pires conditions, mais elles étaient aussi très mauvaises pour nous", a assuré Ogier.
- Mikkelsen a perdu gros -
"Franchement, c'est le Rallye de Finlande le plus sec que j'aie jamais vu", a-t-il indiqué.
Le Gallois Elfyn Evans (M-Sport Ford) a ralenti en fin de journée pour laisser passer Ogier au classement, et donc pour placer une voiture supplémentaire devant ce dernier afin de lui nettoyer la piste.
"Nous perdons quelques places par rapport à Ogier, donc nous ne pouvons pas vraiment être heureux, mais nous savions que ce serait difficile", a affirmé de son côté Neuville.
"Nous ne pouvons que faire de notre mieux dans ces circonstances et minimiser les dégâts", a-t-il ajouté.
Le Belge s'est fait une frayeur dans l'ES5, en terminant dans un fossé, ce qui lui a coûté presque trente secondes.
Son équipier norvégien Andreas Mikkelsen a perdu beaucoup plus gros dans la spéciale précédente.
Le pilote de 29 ans, qui pointe à plus de cinq minutes de Tänak, a vécu une nouvelle déconvenue dans une saison décidément bien décevante.
Dans la lutte pour la première place, Ostberg s'est plaint d'une dégradation accélérée de ses pneus l'après-midi, un élément à surveiller pour le reste du week-end.
Tänak, vainqueur du Rallye d'Argentine cette saison et auteur de six temps scratchs depuis jeudi, a lui brièvement calé vers la fin de l'ES8.
Pour Ostberg, outre la victoire, qui serait sa deuxième en WRC après le Rallye du Portugal en 2012, l'objectif est aussi de marquer les esprits en vue d'obtenir une place de titulaire l'an prochain dans l'équipe française.
Son équipier, l'Irlandais Craig Breen, victime de problèmes de freins dans l'ES10, n'est pour l'instant que 9e.
