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Gaël Monfils (40e mondial) a été éliminé sèchement dès le premier tour du Masters 1000 de Madrid par l'Italien Luciano Darderi (60e), vainqueur du Français 6-4, 6-2 en 1 h 17 min, mercredi.
En difficulté au service, Monfils n'a pas fait le poids face au jeune Italien de 22 ans, qui a signé sa première victoire en Masters 1000.
"Il a fait un bon match, très solide, très dur à déborder, il servait très bien. Moi, c'était un petit peu plus dur, j'ai fait pas mal de fautes, j'avais du mal à trouver un bon rythme au service pour passer plus de premières (balles)" a déclaré le joueur français en zone mixte.
Monfils a ajouté qu'il allait profiter de cette élimination précoce pour "retravailler physiquement" et "essayer d'arriver dans des bonnes conditions pour Rome (8-19 mai)" avant Lyon (18-25 mai) et Roland-Garros (20 mai-9 juin).
"Des Roland-Garros il ne m'en reste pas mille, donc l'objectif c'est vraiment de pouvoir savourer" a assuré le joueur de 37 ans.
Ce premier tour a été fatal à deux autres Français, Arthur Rinderknech (77e) et Corentin Moutet (88e).
Rinderknech a d'abord cédé devant le Kazakh Alexander Shevchenko (59e), vainqueur 6-4, 5-7, 6-3, qui rencontrera au prochain tour Carlos Alcaraz pour l'entrée en lice du double tenant du titre.
- Moutet cède au bout de la nuit -
En soirée, dans un match complètement fou entre gauchers qui a duré près de 4 heures, Moutet a baissé pavillon contre le jeune Chinois Shang Juncheng (111e), 19 ans, bénéficiaire d'une invitation, vainqueur 6-7 (9-11), 6-2, 7-6 (12/10).
Moutet a remporté le premier set d'une longueur exceptionnelle (1 h 40 min), après avoir obtenu quatre balles de set à 5-3, trois autres à 5-4, une huitième au jeu décisif. Après avoir dû lui-même sauver des opportunités adverses, il a fini par conclure cette manche à la neuvième occasion, en claquant une volée haute de revers.
Après avoir égalisé, Shang s'est échappé 3-0 dans l'ultime manche. Et malgré une vive réaction de Moutet, qui s'était extirpé des qualifications pour parvenir dans le tableau final, il a fini par s'imposer au jeu décisif, sur sa sixième balle de match.
Le seul Tricolore en lice lundi à avoir survécu à ce tour a été le moins bien classé et le plus jeune d'entre eux, Luca Van Assche (19 ans, 99e): vainqueur en trois manches du Belge Zizou Bergs (103e) 6-4, 6-7 (0/7), 6-1, il rencontrera au prochain tour l'Argentin Sebastian Baez (19e mondial).
