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"Don't stop me now", crache la sono du stade: Rafael Nadal, qui tente un dernier retour en forme à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, s'est hissé lundi en huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid en enchaînant une troisième victoire d'affilée, une première depuis l'été 2022.
Il a fallu plus de trois heures à l'Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem pour venir à bout de l'Argentin Pedro Cachin (91e) 6-1, 6-7 (5/7), 6-3 au troisième tour. Il sera opposé dès mardi soir au jeune Tchèque Jiri Lehecka (31e).
"J'ai tenu le choc. Tout de suite, je ne sens pas que je me suis fait mal, mais je ne sais pas comment je vais me réveiller demain (mardi). Il faut attendre", résume "Rafa".
"On va voir si je suis capable de jouer deux matches en deux jours. J'espère que oui. Mais c'est une inconnue pour moi, insiste-t-il. Ça fait longtemps que je n'ai pas connu des charges comme ça en match officiel."
Le tournoi madrilène lui offre en tout cas le plus de temps de repos possible, puisque que son match est programmé en dernier (deuxième match à partir de 20h).
Nadal n'avait plus gagné trois matches de suite depuis l'US Open 2022 (défaite au tour suivant contre Tiafoe), grosso modo le moment à partir duquel les galères physiques ne lui ont plus laissé de répit.
Trois matches gagnés en même pas une semaine, c'est autant pour Nadal que depuis début 2024 avant le tournoi madrilène (deux à Brisbane, un à Barcelone).
- 03h04 min -
"Je profite à fond de jouer ici. Tout ce temps que j'accumule sur le court cette semaine a une très grande valeur pour moi, tant émotionnellement que tennistiquement", apprécie-t-il.
Ces trois victoires consécutives font grimper son kilométrage à un mois à peine de Roland-Garros (26 mai-9 juin), la terre sacrée de ses quatorze triomphes qu'il ne foulera, a-t-il averti, que s'il se sent "suffisamment prêt".
Au tour précédent sur l'ocre espagnole, il s'était offert sa première victoire face à un joueur du top 20 depuis novembre 2022 aux dépens du N.11 mondial Alex de Minaur (7-6 (8/6), 6-3).
Changement d'ambiance lundi dans la "Caja magica" de Madrid: toit ouvert, soleil un temps de sortie, à peine quelques "Raaafa, Raaafa, Raaafa" montés timidement des tribunes, ça n'avait plus grand-chose du temple à la gloire de Nadal de samedi.
Contre un adversaire 91e mondial, qui n'avait plus gagné un match depuis octobre avant son embellie madrilène, Nadal n'a pas eu à sortir l'artillerie lourde dans le premier set. Des points patiemment construits, jusqu'à trouver la faille et accélérer ou pousser Cachin à la faute, ont suffi.
Tout s'est compliqué ensuite, quand sa balle s'est mise à faire moins mal, et que l'Argentin a trouvé son rythme.
Mené 4 jeux à 1, avec un double break de retard, Nadal a réussi à égaliser à 5 partout après avoir écarté deux balles de set. Quand après un nouvel échange de breaks, il a fini par céder au jeu décisif, cloué par un passing sur un service volée trop audacieux, et que l'horloge affichait 2h12 min de match, on s'inquiétait pour sa capacité physique à tenir le choc.
- Fin de partie pour Gauff -
Mais le gaucher majorquin a trouvé les ressources pour s'en sortir tant bien que mal en 03h04 min.
Jannik Sinner, N.2 mondial et homme en forme de la première partie de saison, a lui écarté le Russe Pavel Kotov (72e) 6-2, 7-5 au troisième tour, après avoir écarté une balle de set. Il en affrontera un autre en huitièmes de finale, Karen Khachanov (17e).
Daniil Medvedev (4e) sera opposé au Kazakh Alexander Bublik (18e), et Casper Ruud (6e), fraîchement finaliste à Monte-Carlo et titré à Barcelone, à Félix Auger-Aliassime (35e).
La N.1 mondiale Iga Swiatek a elle fusé vers les quarts de finale en éjectant en 67 minutes l'Espagnole Sara Sorribes (55e) 6-1, 6-0.
En trois matches sur la terre battue madrilène, la triple lauréate de Roland-Garros, sur le trône du tennis mondial pour la centième semaine, n'a laissé échapper que neuf jeux.
Sa prochaine adversaire sera la N.14 mondiale Beatriz Haddad Maia.
Fin de partie pour Coco Gauff: la N.3 mondiale a été éliminée par sa compatriote américaine Madison Keys (20e) 7-6 (7/4), 4-6, 6-4.
Le jour de ses 17 ans, l'adolescente russe Mirra Andreeva (43e), victorieuse de la N.13 mondiale Jasmine Paolini 7-6 (7/2), 6-4, s'est elle invitée pour la première fois de sa carrière naissante en quarts de finale d'un tournoi WTA 1000.
