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Le N.1 mondial Novak Djokovic a résisté à un coup de chaud à l'Open d'Australie en quarts de finale pour se rapprocher à deux victoires d'un 25e sacre inédit en Grand Chelem mardi.
Sous le cagnard australien -- une trentaine de degrés, rare depuis le début de la quinzaine à Melbourne -, Djokovic est sorti vainqueur 7-6 (7/3), 4-6, 6-2, 6-3 d'un bras de fer de pas loin de quatre heures avec le N.12 mondial Taylor Fritz en quarts de finale.
La demi-finale aux allures de blockbuster, anticipée dès le tirage au sort, n'attend plus que Jannik Sinner (N.4), opposé à Andrey Rublev (N.5) en fin de soirée.
En approche dans le tableau féminin: dès le dernier carré, un remake de la finale de l'US Open 2023 entre Aryna Sabalenka, N.2 mondiale et tenante du trophée, et Coco Gauff, N.4 mondiale et victorieuse à New York.
Décidément, Djokovic, même sur son terrain de jeu préféré à Melbourne, ne vit pas sa quinzaine australienne la plus tranquille.
Pour atteindre le dernier carré, trois fois sur cinq il a égaré un set en route, son match du jour a duré 3h45 min, et un autre a carrément dépassé les quatre heures.
- "Etouffé" -
Mais le Serbe de 36 ans est fidèle au rendez-vous, pour la onzième fois à l'Open d'Australie, et la 48e fois -- record étiré -- en Grand Chelem.
A Nick Kyrgios, intervieweur d'un jour sur la Rod Laver Arena, Djokovic a décrit la sensation d'avoir été pendant un long moment "étouffé du fond du court" par Fritz.
"J'ai beaucoup souffert pendant les deux premiers sets, j'étais sur les talons dans la plupart des rallyes, et il faisait extrêmement chaud, développe le N.1 mondial, sacs de glaçons sur la tête pour se rafraîchir au cours du match. Physiquement, c'était très éprouvant, émotionnellement également."
Pendant deux sets, le premier presque aussi long qu'un match de foot, Djokovic et Fritz se sont rendus coup pour coup.
Le premier jeu a donné le ton: plus de 16 minutes, et trois premières balles de break écartées par Fritz. Trois de plus à son jeu de service suivant, encore deux à 4 partout: il a tenu bon face aux assauts répétés de son prestigieux adversaire, jusqu'à se procurer le premier deux balles de set, à 6-5. La menace écartée, le Serbe a viré en tête à la faveur d'un tie-break à la "Djoko".
Mais Djokovic, zéro occasion de break convertie sur quinze obtenues dans les deux premières manches, a payé un break précoce du Floridien qui lui a permis de revenir à une manche partout.
- Sabalenka-Gauff, le remake -
A ce moment-là, on jouait depuis environ deux heures et demie. Et le troisième set allait débuter à l'heure, en théorie, de la session de soirée...
Le coup de chaud passé, au propre comme au figuré avec le soleil qui déclinait, Djokovic a enfin breaké, à la 160e minute, et repris son souffle, à l'inverse de Fritz.
Entrée sur la Rod Laver Arena plus tard que prévu, Sabalenka a, elle, rattrapé le temps perdu. En 71 minutes, le temps d'éjecter 6-2, 6-3 la N.11 mondiale Barbora Krejcikova, la Bélarusse de 25 ans a rejoint Gauff en demi-finale.
A New York en septembre dernier, la jeune Américaine avait renversé Sabalenka 2-6, 6-3, 6-3 en finale de l'US Open.
Mais la Bélarusse de 25 ans est ébouriffante depuis le début de la quinzaine australienne: elle n'a perdu que seize jeux en cinq rencontres.
Sabalenka a désormais atteint le dernier carré des six derniers tournois du Grand Chelem et des deux derniers Masters, depuis l'US Open 2022.
Gauff, elle, a eu toutes les peines du monde à se défaire de l'Ukrainienne Marta Kostyuk (37e) 7-6 (8/6), 6-7 (3/7), 6-2 en quarts de finale.
Ca lui a pris plus de trois heures. Mais la voilà désormais en Grand Chelem sur une série de douze matches gagnés avec son sacre à New York
En 2024, elle est pour l'instant invaincue en dix matches après avoir conservé le titre à Auckland (Nouvelle-Zélande) début janvier.
