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La Floride se prépare jeudi soir à voir déferler l'ouragan Hélène, classé comme "extrêmement dangereux", avec des rafales d'une rare violence mais aussi des quantités d'eau colossales capables de provoquer des inondations "catastrophiques".
Avec des vents soufflant désormais à 215 km/h, l'ouragan a atteint la catégorie 4 sur une échelle de 5, selon le Centre américain des ouragans (NHC).
Il doit toucher terre dans la soirée dans le nord-ouest de la Floride, au niveau de la capitale de l'Etat, Tallahassee, qui compte environ 200.000 habitants.
Hélène déverse déjà d'intenses pluies et le risque de submersion marine inquiète particulièrement les autorités. La montée des eaux pourrait atteindre 6 mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d'un immeuble de deux étages.
Il s'agit d'un "scénario auquel il est impossible de survivre" et qui s'accompagnera de vagues "destructrices" pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC.
- "Je reste ici" -
Sur la côte près de Tallahassee, beaucoup ont fui, après avoir protégé les fenêtres de leur maison avec des planches en bois, et la plupart des commerces ont fermé, a constaté jeudi soir un journaliste de l'AFP.
Mais certains comme John Luper ont décidé de rester malgré les ordres d'évacuations. Sa mère et son frère insistent pour braver l'ouragan et il restera par solidarité.
"Ils ne partiront pas", soupire-t-il, en regrettant leur choix. "Je suis coincé avec eux."
A Crawfordville, petite ville située à une trentaine de kilomètres au sud de Tallahassee, Patrick Riickert a lui aussi décidé de faire fi des alertes.
"Je ne vais nulle part. Je reste ici. Je vais me retrancher", a confié ce quinquagénaire à l'AFP, qui a ses petits-enfants avec lui. "J'ai confiance en ma foi et le fait que Dieu me protégera."
Jeudi soir, le gouverneur de Floride Ron DeSantis a demandé aux habitants qui le peuvent encore d'évacuer, et aux autres de se barricader et de ne pas sortir jusqu'au lendemain matin.
"Nous ne pouvons pas contrôler la force de l'ouragan ou sa trajectoire. Mais ce que vous pouvez contrôler, c'est de mettre toutes les chances de votre côté pour sortir de là en toute sécurité", a-t-il insisté.
Dans la région de Tallahassee, "personne n'a vu une tempête d'une telle ampleur de mémoire récente", a-t-il insisté.
- Trois autres Etats menacés -
La Géorgie, de Tennessee et la Caroline du Sud subiront aussi les effets de l'ouragan. Des dizaines de millions d'Américains sont sous le coup d'alertes météo.
A l'intérieur des terres, les autorités redoutent des crues soudaines liées aux fortes pluies, ainsi que de possibles coulées de boue ou glissements de terrain notamment dans les Appalaches.
"Il s'agira de l'un des événements météorologiques les plus importants de l'ère moderne dans l'ouest" de la Caroline du Sud, ont alerté les services météo de cet Etat.
En Floride, l'état d'urgence a été imposé dans presque la totalité de l'Etat. Quelque 3.500 soldats de la Garde nationale ont été mobilisés et 2.000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur.
Plusieurs aéroports, notamment ceux de Tallahassee et de Tampa, sont fermés.
Des fonds fédéraux ont été débloqués, avec du personnel prêt à aider pour des opérations de recherche et de sauvetage, de rétablissement de l'électricité ou de dégagement des routes.
"Il va y avoir beaucoup de débris", a prévenu M. DeSantis.
A cause des chutes d'arbres, les autorités s'attendent à de vastes coupures de courant. Jeudi en début de soirée, environ 290.000 foyers étaient privés d'électricité en Floride, selon le site poweroutage.us.
- Taille impressionnante -
La particularité d'Hélène est d'être particulièrement étendu. Sa taille en fait "l'un des plus grands ouragans au-dessus du Golfe du Mexique durant ce siècle", a noté l'expert Michael Lowry.
Si plusieurs ouragans ont déjà frappé les Etats-Unis cette année, dont Béryl et Debby, ceux-ci étaient moins puissants qu'Hélène au moment de toucher terre.
L'agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) avait prévenu que la saison des ouragans cette année -- qui s'étend de début juin à fin novembre -- s'annonçait particulièrement agitée notamment en raison de la chaleur des océans, qui alimente ces tempêtes.
En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque d'ouragans plus puissants, selon les scientifiques.
