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Des centaines de milliers de fidèles musulmans ont quitté vendredi La Mecque, dans l'ouest de l'Arabie saoudite, pour passer la nuit à Mina, avant l'ascension du Mont Arafat, étape phare du grand pèlerinage.
En bus ou à pied pour les plus courageux, les fidèles sont arrivés dans la ferveur dans cette vallée surplombée de montagnes rocheuses, à quelques kilomètres de la Grande mosquée de La Mecque, où se dresse une ville de toile à perte de vue.
"Dieu est grand" ou "Dieu, nous voilà répondant à ton appel", ont scandé dans un élan collectif et submergés par l'émotion les pèlerins venant des quatre coins du monde.
Après avoir tourné sept fois autour de la Kaaba, la structure cubique noire au coeur de la Grande mosquée, les fidèles vont passer la nuit à Mina, dans des tentes réparties selon les nationalités et les moyens déboursés.
Le hajj, qui rassemble plus d'un million et demi de musulmans cette année, consiste en une série de rites codifiés sur plusieurs jours.
La journée de samedi devrait être particulièrement éprouvante pour les pèlerins, qui se rassembleront pour prier sur le Mont Arafat. L'année dernière, plus de 10.000 cas de maladies liées à la chaleur ont été recensés durant le hajj, dont 10% de coups de chaleur, selon le porte-parole du ministère saoudien de la Santé, Mohammed al-Abdulali.
Le hajj se déroule cette année à l'ombre de la guerre entre Israël et le mouvement islamiste palestinien Hamas dans la bande de Gaza, et de nombreux pèlerins ont dit prier pour les Palestiniens.
Le pèlerinage est l'un des cinq piliers de l'islam. Les musulmans doivent l'accomplir au moins une fois dans la vie s'ils en ont les moyens.
Les permis sont attribués chaque année par l'Arabie saoudite sur la base de quotas par pays.
