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Coup dur pour la "Pieuvre" sicilienne: le parrain mafieux le plus recherché d'Italie, Matteo Messina Denaro, un tueur impitoyable, a été arrêté lundi à Palerme au bout de 30 ans de cavale.
La légende de Matteo Messina Denaro, 60 ans, égale celle des grands dirigeants historiques de Cosa Nostra, Toto Riina et Bernardo Provenzano, morts en prison respectivement en 2017 et 2016.
La cheffe du gouvernement Giorgia Meloni a immédiatement salué "une grande victoire de l'Etat qui démontre qu'il ne se rend pas face à la mafia".
"Nous n'avons pas gagné la guerre, nous n'avons pas battu la mafia mais cette bataille était une bataille qu'il était essentiel de gagner. Et c'est un coup dur pour le crime organisé", a-t-elle dit par la suite à Palerme où elle s'est rendue dans la foulée de l'annonce de l'arrestation du mafieux.
Le président italien Sergio Mattarella dont le frère Piersanti, à l'époque président de la région sicilienne, a été abattu en janvier 1980 par la mafia, a "exprimé ses félicitations" aux forces de l'ordre.
Matteo Messina Denaro a été arrêté dans une clinique de Palerme, a précisé le général des carabiniers Pasquale Angelosanto dans une déclaration vidéo distribuée à la presse.
Selon les agences de presse italiennes, il s'agit de la clinique La Maddalena où il était soigné, sous un nom d'emprunt, pour un cancer du côlon.
Une vidéo des carabiniers montre un homme affaibli, lourdement vêtu et entouré de deux carabiniers entrer dans un véhicule.
Selon des personnes présentes dans la clinique et citées par les médias, des carabiniers lourdement armés appartenant à l'équipe d'élite, le Ros, ont procédé à son arrestation.
Sur la liste du ministère de l'Intérieur des six criminels les plus recherchés en Italie, Matteo Messina Denaro, né en avril 1962 près de Trapani en Sicile, occupait la première place.
Héritier de l'époque révolue du "grand pouvoir historique de Cosa Nostra", "c'est le dernier, le plus résilient, le +plus pur+ mafieux sicilien qui restait", rappelle à l'AFP la criminologue Anna Sergi, spécialiste des mafias.
Federico Varese, professeur de criminologie à l'université d'Oxford, a estimé que "c'est extraordinaire qu'il se trouvait encore à Palerme". "D'un autre côté, si vous voulez exercer encore un certain pouvoir, vous devez être présent sur le terrain", a-t-il ajouté.
- Vêtements et voitures de luxe -
Ancienne gâchette de Cosa Nostra, il avait été condamné par contumace en 2000 à la réclusion criminelle à perpétuité pour meurtres et en 2020 pour celui du juge anti-mafia Giovanni Falcone. La seule photo connue de lui remonte au début des années 1990.
Il était décrit comme grand amateur de vêtements et voitures de luxe. Des centaines de policiers et carabiniers participaient depuis de longues années à la traque du fugitif le plus connu d'Italie.
Depuis les années 2000, la police italienne a multiplié les arrestations et les saisies de biens dans son entourage, une stratégie d'isolement qui a mis près de 20 ans à porter ses fruits tellement son réseau de soutien était important.
Son arrestation survient symboliquement au lendemain du 30e anniversaire de l'arrestation de Toto Riina, surnommé "la belva" (le fauve) et qui avait fait régner pendant 20 ans la terreur au sein de Cosa Nostra dont il avait pris le contrôle à partir des années 1970.
Matteo Messina Denaro est l'une des dernières grandes figures de Cosa Nostra, largement décimée par les opérations incessantes de l'Etat après l'assassinat en 1992 des juges Giovanni Falcone et Paolo Borsellino.
"Pour moi, la journée d'aujourd'hui représente la fin, la fin de Cosa Nostra. Finalement une page est tournée. La mafia est finie. La vieille mafia des meurtres à la chaîne qui a mis à genou ce pays (est finie)", a déclaré à l'AFP Giovanni Guarino, un habitant de Palerme, tandis qu'une femme lui souhaitait de "pourrir là où il doit pourrir après 30 ans" de cavale.
